направо, направо, дальше площадь и выход из Облаков. У поворота я не выдержал и обернулся.
Родители все так же стояли у дома, отец приобнял мать, она приложила белый платок к глазам. Папа поднял руку, прощаясь. Может быть, я вижу их в последний раз… У меня перехватило дыхание, я резко отвернулся и ускорил шаг. Скрылся почти бегом.
Ветер шумел в листве, мерцали фонари, свет тускло отражался в мостовой, в плотно уложенных булыжниках. Ниже по улице, где дорога делала следующий поворот, раскинулся большой дуб, рядом с ним скамейка и очередной фонарь. Ветви покачивались, рождая на земле причудливые тени. Мне показалось, что там кто-то сидит.
Несколько торопливых шагов и качающиеся тени собрались в сгорбленную фигуру. Небольшого роста, полностью лысый, с жидкой седой бородкой, черное ханьфу. Узловатые пальцы сплелись на деревянной палке, сверху покоился подбородок. Прямо в меня упирался насмешливый взгляд учителя Чана.
– Тао, мальчик мой!
– Доброй ночи, учитель, – поприветствовал я с поклоном.
Ночь выдалась суетной, и от обилия событий я чувствовал опустошение, удивления уже не было.
Он оглядел меня и с изумлением произнес:
– Вижу, ты куда-то собрался. Неужели решил бросить своего старого, больного учителя?
Я вскинулся, выставил вперед собой ладони и бешено замотал головой, отметая любые подозрения.
– Нет, что вы! Что вы, учитель! Наоборот, я много думал, – тут учитель Чан в сомнении хмыкнул, но я не отвлекался, – И решил прислушаться к вашим словам. Для меня есть только один Путь – Путь битвы, и я пройду по нему до конца!
– Хм, что же… – учитель в задумчивости пропустил свою куцую бороденку между пальцами, – Лучше поздно, чем никогда! Но помни, – он поднял указательный палец, – Ты должен всегда испытывать свои пределы на этом Пути! Я научил тебя всему, что мог, и теперь твое Возвышение зависит только от тебя.
Придирчиво осмотрел меня.
– Так, собрался правильно, – пробормотал сам себе под нос, – Хм, – учитель поднял глаза, – Родители собирали?
– От вас ничего не скроешь, учитель, – смущенно пожал я плечами.
– Ну да, ну да, – скупая усмешка прорезала его лицо, – Что ж, задание от меня теперь действительно получено!
Я вздрогнул. Неужели подслушивал, старый хрен?! Э-э-э, а про артефакт он тоже знает?! И про Шена?! Я вильнул глазами в сторону, паника охватила меня.
– Пусть дух твой будет крепок на выбранном Пути! – пожевав губами, начал учитель, – Это тебе понадобится… – и замолчал.
Я почтительно пялился в землю, ожидая продолжения. Молчание затягивалось. Я рискнул поднять глаза, и брови мои поползли вверх. Учитель бессовестно дрых!.
– Э-э-э… – протянул я.
Затем спохватился, ударил себя по губам, мысленно коря последними словами. Нужно не шуметь, а воспользоваться моментом и по-тихому улизнуть! Я стал осторожно продвигаться к повороту.
– И ниже седьмой ступени не возвращайся! – рявкнул учитель
