торговых маршрутах не возникли галеоны под чёрными флагами со скрещёнными саблями в виде буквы «V». Венсан стал пиратом. Сколько бы они ни прошли в юности, как бы ни был дорог друг по памяти, Витал понятия не имел, что с ним сделало время. И крысиная жизнь. Теперь Венсан враг.
Враг.
О блестящем боевом оснащении крысиной бригады ходили легенды. Поговаривали, гильдейские суда сразу же вывешивали белые флаги при появлении Венсановых кораблей в расчете на милость. Но то, разумеется, были всего лишь слухи, что распускали враги матушки-Гильдии.
Витал так и стоял, до рези вглядываясь в подзорную трубу в надежде увидеть знакомое лицо на флагмане. В попытке отбросить глухую тоску, он упрямо считал палубы, пушки и по оттенку бликов на дулах пытался оценить материал изготовления и скорострельность орудий. О трофейных выплатах и мысли не было: его эскадре бы только пережить этот бой… Кровавая пелена Бравелина вихрем пронеслась перед глазами, и рука легла на эфес.
Словно кто-то другой, не Витал, бодро и громко проговорил Фаусто:
– Выше нос!.. Тебе же не впервой проходить наши стычки. Всё не возьму в толк, как ты до сих пор не привык…
Квартирмейстер прерывисто выдохнул и умолк, тоскливо уставившись на драконью голову на носу вражеского флагмана.
– И да, Фаусто.. Выйдем на сушу, реквизируемся, получим свои доли, и нас с тобой поглотит беспробудное пьянство. Обещаю. Разве когда-то было иначе?
Глаза Фаусто на мгновение вспыхнули:
– Кстати, капитан, в трюмах «Крылатого» достаточно места для добычи…
– Вот таким ты мне нравишься гораздо больше!
Квартирмейстер кивнул на хищную улыбку Витала и бросился к нижним палубам.
Ветер крепчал и уносил с собой тревоги, оставляя только холодную решимость отбиться любой ценой.
Витал оглянулся на корму. Спесивую аристократку с лицом его Уны уже наверняка увели в каюту, но само её присутствие на борту «Крылатого Марлина» здорово нервировало.
Верхнюю палубу заполонили вооружённые моряки.
Быстро и твёрдо капитан зарядил мушкетон, извлёк из ножен саблю и рявкнул:
– Расчехляй!
Спустя минуту синхронно распахнулись оружейные порты. Вдоль бортов пробежал громкий стук, и над водой показались тупые носы орудий.
«Крылатый Марлин» пошёл на резкий разворот и дал сильный крен.
Витал усмехнулся: рулевой знал своё дело.
Корабли в составе экспедиции на Да-Гуа, рискуя перевернуться, выстроились в боевую линию, ощетинились чёрными дулами орудий и закрыли собой «Золотые Пески».
На его фрегаты на всех парусах шли линейные корабли противника не ниже второго ранга. И это не сулило эскадре «Крылатого» ничего хорошего.
Вцепившись в подзорную трубу, Фаусто считал пушки на вражеских бортах и завистливо цокал языком, изучая новейшую геометрию парусов противников.
– Нам бы такие кливера!.. Пару, а то и тройку узлов сразу выдадут… Капитан,
