Змий Горынович – говорю – Василиса Змиевна сказала, ты видеть меня хотел.
– Хотел. Посмотреть хотел на человека, который на мою дочь такое сильное впечатление произвёл. Ещё хотел долг за спасение дочери отдать. Не люблю быть должным. Говори, что хочешь в награду. Хочешь – набью твой заплечный мешок золотом, сколько унесёшь. Хочешь – насыплю в карманы алмазов, сапфиров, рубинов столько, сколько поместится. Говори, не бойся.
– Я не боюсь. Но только не надо мне ни золота, ни рубинов. Такого добра я и сам добуду. Но есть у меня к тебе две просьбы: дозволь с дочерью твоей видеться беспрепятственно, невозбранно, если она позволит, и не будет против, и подари мне в знак нашей встречи перстень с твоей руки, самый малый, с мизинца.
Сказал, и ожидал чего угодно. Или что меня сейчас из крепости вышвырнут с позором, или что не сходя с места Змей прибьёт за наглость, не ожидал только того, что Змей начнёт хохотать. А он хохотал, искренне, заразительно. Отсмеялся, и говорит:
– Про перстень тебя не иначе, как Василиса надоумила. Видать, понравился ты ей. Ладно, будь по-твоему. Держи.
Снял с левого мизинца перстень, и подал мне. А я что? Я поблагодарил, на палец надел, сидит перстень как влитой. Ничего особенного, обычное золото, небольшой рубин. Поднялся Змей из-за стола, и мы за ним следом.
– Я исполнил твои пожелания, воин Кирилл. Мы в расчёте. Дозволяю, можешь видеться с Василисой, и в замке ты желанный гость. Оставайтесь, ешьте, пейте, осмотрите замок, отдыхайте.
Развернулся и пошествовал, по-другому не скажешь, к выходу. Только я и успел благодарность вслед сказать, не уверен, правда, что был услышан. Повела меня Василиса замок показывать, и первое, что у неё спросил – чей череп к стене приколочен.
– Это мантикора, полуразумный зверь, слуга Грифона. Мой отец, как ты и сам уже понял, из рода Драконов, а Драконы и Грифоны враги смертные. Никто не помнит уже, с чего пошла вражда, но как увидят друг друга, сразу биться насмерть начинают. На слуг врага охотятся при случае. У Грифонов в слугах мантикоры, у нас виверны. Эту мантикору отец победил. Но могло и иначе случиться. Звери умные, сильные, достойная добыча.
Я ещё раз посмотрел на череп, и проникся уважением.
Прошлись по замку. Василиса рассказывала истории, объясняла геральдический смысл гербов на щитах, показывала холодное оружие древних времён. Но всему приходит конец. Мы вышли к воротам, мне пора было ехать назад. «Мы увидимся снова?», шепнул я Василисе. «От тебя зависит, Кирилл. Захочешь – найдёшь возможность» шепнула она в ответ. По наитию я потянулся губами к губам девушки, и в этот миг взвыла сирена тревоги.
До этого момента мне казалось, что в крепости нет никого, кроме нас. Как же я ошибался. С разных сторон выбегали вооружённые бойцы в полном обвесе, и занимали позиции на стене. В нескольких местах на гребне стены и на башне детинца поднялись полусферы крупнокалиберных турелей. Полминуты, и крепость ощетинилась оружием, готовая отразить любую атаку. Во дворе появился затянутый в камуфляж мужчина
