знал, что у тебя есть татуировка, – сказал Шани, впуская Хельгу в комнату. – Как все прошло?
Девушка смущенно опустила глаза и поправила парик.
– Он пытался подсматривать за мной в примерочной и получил по роже, – хмуро сказала Хельга. – Все было как раз так, как вы и говорили. И он сказал, что если проболтается, то век его душе блуждать без покаяния.
Шани подумал, что такие клятвы хитрый купчина Гиршем может изрыгать с пулеметной скоростью и не придавать им абсолютно никакого значения. А разговоры о том, что инквизиция пытается окопаться во дворце, наверняка уже пошли… Сейчас надо было вызвать огонь на себя: больше Шани пока ничего не придумал. Он не был силен в дворцовых интригах и, если честно, не хотел получать такой навык.
– Так ему и надо, – заметил Шани, закрепляя на боковой перевязи боевую саблю, положенную ему теперь по рангу как символ беспощадной борьбы с ересью и с колдовством. В свое время он научился довольно неплохо фехтовать и искренне надеялся, что ему все же не придется применять свои умения на практике ни сегодня, ни когда бы то ни было. – Наверняка уже пошел чесать языком по всему городу.
Итак, Хельга, мы отправляемся во дворец. Государь устраивает бал встречи зимы, и я полагаю, что сегодня на него совершат еще одно покушение, замаскированное под несчастный случай. Твоя задача – под любым предлогом подобраться к Симушу и завести с ним самую непринужденную беседу. Кокетничай с ним напропалую: чем больше людей увидят вас вместе, тем лучше. Кстати… – Шани сделал выразительную паузу и осведомился: – Ты невинна?
Разгневанные зеленые глаза метнули яростные молнии, и Шани получил вполне заслуженную пощечину. Девичья рука оказалась неожиданно крепкой.
– Тогда не продолжаю, – сказал Шани и отдал девушке поклон. – Если что-то пойдет неправильно или ты заметишь нечто подозрительное, бегом ко мне. Со всех ног.
Хельга мрачно кивнула. Видимо, Шани задел ее больнее, чем ожидал.
Шани взял Хельгу за руку и куртуазно поцеловал прохладные дрожащие пальцы.
– Хельга, я никоим образом не сомневался в твоей добродетели и искренне ценю тебя и уважаю. Идем, нас ждут.
– Кстати, – сказала Хельга сурово, не глядя в сторону Шани. – У Гиршема я видела две большие коробки с разрыв-камнем. Интересно, зачем они ему?
Ежегодный бал встречи зимы проводился в самых изысканных и богато обставленных покоях дворца и по общей стоимости обходился казне примерно в треть годового бюджета страны. Поднимаясь в толпе пышно разодетых гостей по парадной лестнице, Хельга с почти детским счастливым изумлением рассматривала мраморные статуи, позолоченные люстры в тысячи свечей, которые превращали хмурый предзимний вечер в летний полдень, охранцев в алых камзолах, стоявших на карауле, бриллианты в прическах и на шеях дам – и ничего не видела ясно, словно пелена восторженного испуга застила ей глаза.
Еще вчера Хельга и мечтать не могла,
