его по плечу, словно это было необходимо.
Может, в самом деле так.
Кара отвернулась к книжным полкам.
– Сяо гуй, присоединишься к нам? – Лаолао что-то искала на заваленном вещами столе, потом достала лист бумаги и ручку и расчистила место. – Захария покажет нам, как выглядела та змея.
Кара приблизилась, обходя Зака, склонившегося над рисунком.
Через несколько минут парень распрямился и отодвинул лист.
– Вот так.
Дрожащими пальцами Лаолао взяла рисунок, и ее лицо стало белее бумаги.
– Это?
Кара подалась вперед, ожидая увидеть что-то вроде человечка из палочек, но рисунок Зака пригвоздил ее к месту. Змея свернулась кольцами, смотря на нее узкими щелями зрачков. Чешуя покрывала ее тело, словно доспех, блестя у шеи. Она готовилась к броску. Но больше всего поражали ее клыки, такие острые, что удивительно было, как они не пронзают бумагу. С клыков капал яд.
Лаолао положила рисунок на стол и поспешила к полкам. Кара провела кончиком пальца по одному из клыков.
– С каких пор ты умеешь рисовать? – спросила она таким тоном, что вопрос прозвучал как обвинение.
Сунув руки в карманы, Зак пожал плечами.
– Моя мама художница.
Лаолао вернулась, быстро бормоча что-то по-китайски – Кара не могла разобрать слов. В прозрачных руках бабушка сжимала коричневый фолиант, и вид у нее был такой серьезный, словно она раскапывала чье-то погребение. Лаолао уронила книгу на стол. Фолиант упал со зловещим стуком, подняв облако пыли и заставив Кару расчихаться, и раскрылся где-то ближе к концу. На странице со змеей. С такой же змеей, которую Зак изобразил минутой раньше.
Поправив очки, Лаолао прочитала:
– Змей Печати. Рептилия цвета кости, издает странное шипение, похожее на человеческую речь. Удивительно стремительная. Ее тяжело разглядеть, несмотря на белую окраску, а ее яд смертелен и действует быстро.
Записи о нем встречаются редко, теряясь на столетия, и, как правило, противоречивы в том, что касается места, обстоятельств и деталей, но ясно: это не обычная змея, а посредник хаоса, оставляющий за собой смерть. Считается, что все имеющиеся свидетельства относятся к одному существу – одному змею. Каждый раз, когда появляется Змей Печати, приходят разрушения. Некоторые сравнивают его с Йормунгандом, змеем Мидгарда из северной мифологии, который, согласно пророчествам, приблизит наступление Рагнарека, конца света. Только этот змей создает проблемы на суше, а не терпеливо дожидается в морских водах.
Клеопатра, царица египетская, как известно, после смерти любовника Марка Антония покончила с собой посредством укуса аспида. Но, вероятно, это был Змей Печати, так как смерть наступила слишком быстро для яда аспида, да и сложно было бы тайком пронести большого аспида во дворец царицы.
Змея видели на протяжении многих веков – от последних дней существования Римской империи до полей сражений Первой мировой, –
