что же я тогда пришел?
– Ну хочешь иди обратно.
Мальчишка повернулся откуда вел их путь, тьма сомкнулась прямо перед глазами. Он вытянул шею и прищурился. Видны только очертания веток и кустов, а среди темноты то тут, то там беленькие точки, словно глаза, все смотрящие прямо на него. . По спине пробежала дрожь. Единственный источник света удалялся.
– Подождите, – крикнул мальчишка, осекся и прибавил шаг.
“Пусть потешается сколько вздумается, до утра дотяну, а там сам разберусь. И без него управлюсь” – успокаивал он себя. Шли молча. Сколько именно, да и в какую сторону, было непонятно. Только вот и злость уже прошла, и усталость не давала оглядываться на каждый шорох. Ноги сами ступали на убегающий островок света. Думалось только об уютной кровати и вспоминалось, какие книжки старуха принесла последний раз, да откуда знать она может такого бирюка. Почему она оставила его с таким чурбаном? А еще говорила, что долго уговаривала этого Ратибора, да только зачем? Чтобы ночью по лесу шастать? Ненаш посмотрел на широкую спину провожатого, на его огромный мешок, набитый, под стать внешнему виду, всякой всячиной. “Поладить? Да тут кажется чем угодно сдобрить можно, хоть палкой по прямее” – хмыкнул себе под нос мелкий. Ратибор, как будто услышал мысли мальчишки, в тот же миг остановился, задрал голову к небу и спокойно заговорил:
– Не повезло тебе, малец. Сегодня облачно, – повернулся на месте лицом к лицу, – посмотрим, чему тебя тот наставничек научил.
И факел, который еще мгновение назад был выше головы Ненаша, звездой упал в лужу. Ногой мужик накрыл остатки пламени и вдавил палку в грязь.
Не успел мальчишка ахнуть, как остался один. Казалось, темнота поймала его в ладони и держала не касаясь, чтобы не раздавить. Глазам доверия не было, они ничего не видели. А шорохи все стихли. Мерещилось, что в каждой тени опасность. Руки сами медленно скользнули к мечу. Лезвие оголилось с металлическим скрежетом, пробирая до дрожи, будто само хотело рассказать всем, где мальчишка. Лес каждой своей веточкой, каждой живой и неживой душой хотел его погубить. По коже пульсирующими волнами расходились мурашки, да так, что тело трясло от озноба. Еще чуть-чуть и тьма ослабила хватку, показались самые обычные кусты и деревья. Воображаемые хищники отступили глубже в тень. Ратибора поблизости не было. Ненаш оглянулся и начал медленно отступать к большому дереву. Уперевшись спиной в широкий ствол, он еле слышно выдохнул и почти шепотом позвал:
– Ратибор.
Никто не ответил. В голове крутились последние слова старика. Злость собиралась в ногах и поднималась выше, от напряжения мальчик сжал зубы. “Посмотреть он захотел! Я еще Бояне расскажу”. Тут-то все сложилось. Раз это друг Бояны, то в беде его не оставит. Ходит тут где-нибудь за деревьями. Караулит небось. От таких мыслей и дышать спокойней стало, и страх отступил. Меч скрылся в ножнах. А мальчишка решал, куда бы податься. Лес большой, идти можно во все стороны.
Не успел он сделать и десяти шагов, как нога провалилась в грязь. Ботинок то спасти успел, только дороги впереди явно не было. Палкой проверил – грязь да
