раной растеклась алая полоса рассвета. Сладкий ли, тревожный ли сон обитателей дворца нарушил драконий рёв. Он множился устрашающим эхо, словно под его силой рушатся горы и земля расходится по швам.
На негнущихся ногах Тесса подошла к окну.
Агатовой тучей по небу пронесся дракон. Дыша рокотом, он огибал соседние башни, оставляя за собой бурю и красноречивое послание: забудьте о сне, я здесь. Это был Мортис.
– Улетел, – с облегчением выдохнула девушка, видя как угроза отдаляется к вулкану.
– Что это было? – Флоара зашевелилась, из-под одеяла выглянули испуганные глазки.
– Всего лишь принц Арда… Аларих.
Дверь в комнату громыхнула, девушки вздрогнули. На пороге показалась Таш, зорким взглядом зацепилась за Флоару и состроила осуждающую гримасу. Её чистое голубое платье зашуршало, когда она воинственно двинулась к Тессе.
– Напоила их вином на свою голову. Быстро же нашли себе развлечение. На вашу радость, я решила заглянуть раньше Кии.
– В моей комнате нечистый дух! – пролепетала Флоара, опрометью вскакивая с кровати.
– Нет во дворце злых духов. Императорская семья чтит богов, а боги их защищают.
– Но в сундуке кто-то скребся…
Движением руки старшая прислужница заставила девочку замолчать и отправиться в свою комнату, понуро опустив голову. Замок щёлкнул. Наступила тишина.
– Дам вам совет, – сказала Таш. – Не водите дружбу с невестами, хлебнете горя. О себе думайте.
– Флоара невинный ребенок. Не вижу в ней зла, только робость и интерес ко всему новому. Мне нужна подруга, а ей старшая сестра.
– Сегодня нужна, а завтра она подсыплет вам яд в вино. Тридцать лет прислуживаю во дворце и видела многое, знаете ли.
Тесса не стала протестовать. Лишь посмотрела на ладони, чувствуя как энергия пульсирует в кончиках пальцев и просится наружу. Она долго думала, прежде чем заснуть. Пусть дар пробудился с опозданием, маги всё же могут прийти за ней в замок. Если так, надо вернуться и исполнить обещание. Иначе зачем те годы лишений и затворничества?
– Пора собираться к смотру.
Тесса послушно последовала за прислужницей и старалась запечатлеть в памяти расположение коридоров и комнат.
– Вы как сомнабула. Не понравилось прочитанное?
– А? Да…
Стараниями Мортиса дворец бодрствовал раньше обычного. Из покоев невест доносились благоухающие ароматы ванили и имбиря. Были слышны голоса: смеющиеся, возмущенные, заговорщические.
Таш привела девушку в светлый зал со множеством зеркал. Калейдоскопом в них отражались манекены с праздничными платьями и сотни баночек с косметикой и маслами, раставленными по узким столикам.
На мягком табурете сидела смуглая красавица. Её окружали прислужницы, накручивающие волосы девушки на длинные металлические прутья. Когда последний локон превратился в упругую спираль, она встала.
