снова исчезнет, растворится туманным мороком и оставит после себя пустоту одиночества, как в прошлый раз. Мартин уперся глазами в почти забытое лицо друга и, приглушив голос до хриплого шепота, быстро и без предисловий выпалил тот самый незаданный вопрос.
– Катр, что такое смерть?
Воздух в комнате рассеялся тишиной, отразившейся в зрачках Катра и расширившей их до черной пропасти.
– Пост, ты спятил? – великий профессор хохотнул, будто ему пощекотали пятки.
«Вот сволочь», – молча изумился Мартин, разглядывая сморщенное от смеха лицо Катра и узнавая его прежнего: молодого, остроумного, проницательного.
– Мар, дружище, откуда ты вообще извлек это слово? Оно упразднено Сообществом, когда тебя и в Проекте не было.
Мартин кожей почувствовал большие буквы и напряженно молчал. Лицо Катра постепенно стало принимать нормальные очертания. Профессор уже не выглядел скучающим, и нетерпеливо покачивал ногой в ожидании разъяснений.
– Катр, это слово я услышал от тебя. В нашу последнюю встречу. Но ты тогда не договорил, потому что отключился после пары капель какой-то слабенькой настойки, забыл? Поэтому я сейчас и не предлагаю выпить за твое грандиозное возвращение.
– Гостеприимством ты, конечно, не блещешь, дружище, – улыбнулся нежданный гость, и погладил подоконник, что-то тихонько нашептывая. Голос Катра гудел чарующей лаской, пальцы подрагивали, выводя на белой поверхности невидимый узор. Резкие черты профессора исказила обескураживающая беспомощность. Мартин завороженно наблюдал, как под ладонями Катра всколыхнулась невысокая волна, и он погрузил в нее руки, продолжая что-то невнятно говорить.
Мартин невольно отдался этому неровному ритму и очнулся от наваждения, только когда Катр, довольно ухмыляясь, протянул ему одну из крошечных чашек, извлеченных из непредназначенного для раздачи напитков места. Дымящийся черный кофе слегка просвечивал сквозь ее хрупкие стенки, а по краям серебрился тончайший ободок. Мартин, привыкший к основательно-лаконичной белой посуде, нервно хихикнул. Он был осведомлен об уникальном даре Катра договариваться с системой Корпорации, но никогда не видел, как это происходит.
– Угощайся, жадина! – великодушно предложил профессор.
Мартин осторожно взял предложенную горячую чашечку и настойчиво спросил:
– Так что, ты так и не расскажешь? Не хочешь говорить или…
– Или что? – насмешливо перебил Катр.
– Или ты все забыл за это время… – выдвинул Мартин неоптимистичное допущение.
– Забыть не так просто, как тебе кажется, Мар. – Катр кивнул в сторону двери. – Разговор дорого тебе обойдется, дружок, у тебя хватит кредита доверия, чтобы я нажал на ту самую кнопочку?
Мартин мысленно прикинул количество знаков, улетающих с его счета, и безрадостно согласился, не скрывая угрюмого выражения лица.
Катр легко поднялся, бесшумно
