казавшаяся чугунной, вцепилась в кушак его железными клещами. Кулачная битва затихла, толпа кольцом окружила соперников, из которых ни один не уступал другому. Но вот Елизар медленно и гибко стал выпрямляться, словно поднимая на себя непосильную тяжесть, а низенький, тяжко стукнувшись коленями о мерзлую землю, охнул. В объятиях борьбы они близко увидали друг друга.
– Амос? – удивленно крикнул Елизар, наклоняясь. – Челяк?
– Я и есть! – переведя дух и тяжело поднимаясь, ответил мельник.
Оба легко вздохнули. Елизар опять вспомнил несчастный случай на заводе.
– Ну и сила у тебя, Амос, впервой мы встретились в бою-то кулачном!
– Вничью вышло! – говорил, расходясь, народ кандалинский.
– Не в том сила, что кобыла сива! – возразил Челяк другу. – Не бороться нам с тобой надо, а стоять одному за другого. Зайдем ко мне: давно собираюсь с тобой потолковать!
Челяк погладил широкую каштановую бороду и принял глубокомысленный вид. Они шли по широкой улице осеннего села, по крепко укатанной, звонкой дороге.
– Вот что, Елизар, скажу тебе: поговорим по душам. Был час такой, сам знаешь, когда и мне при деньгах можно было оказаться, но бог миловал, провалился я на посевах, ничего у меня теперь нет, кроме ветрянки моей, да и ту продать придется, твердо чувствую: не богачи мне компания, а простые мужики, трудящийся народ. И про тебя, про твою судьбу вспомнил: ведь недаром же ты в ссылке был, знаю, за какое дело! Прежде колебался я, но теперь – уважаю это дело вполне!
Челяк опять погладил бороду.
– А ищо вот што! – помолчав, продолжал он. – Никто и в ус не дует, что ведь скоро конец наступит аренде: слыхал я от Кирилла Листратова, от студента нашего, что земля эта – как только кончится аренда – вся целиком отойдет волжским нашим миллионщикам! Что же тогда с нашим народом будет? Ась? Ты-то што скажешь на это?
– Все как есть – без земли останетесь! – спокойно сказал Елизар. – Земля уйдет к большому капиталу!
– Вот, вот! – радостно воскликнул Челяк. – Капитал по Волге на всех парах валит! Вот к чему привела нас казенная аренда! Надо, ох, надо, Елизар, за черный народ держаться, за чернедь, за бедноту, на простого мужика глядеть! – Он вздохнул и вопросительно поглядел в глаза собеседнику.
– Обеднел ты, оттого у тебя и мысли переменились! Так и весь обедневший народ думать зачнет!
Челяк даже остановился на дороге, многозначительно выпуча оловянные глаза.
– Вот в чем сила, а не в том, что кобыла сива! – бормотал он, качая головой. Подхватил Елизара под руку и, придвинувшись ближе к уху собеседника, зашептал вполголоса: – А ты знаешь, какие книги теперь читают наши сектанты? Не священные старого письма, а что бы думал, а?
– Ну?
– «Евангелие» Льва Толстого знаешь? «В чем моя вера?» читал? Отпечатано это на гектографе. «О вреде курения табаку» не хотят читать: разрушительные книги Льва
