природа вокруг.
“Этот лес южнее Болота, он не должен быть таким тихим”, – замечает он.
Едва пальцы справляются со всеми завязками, всплеск раздаётся вновь. Несколько и с разных сторон.
Юноша медленно поднимается. Рука ползёт под плащ к рукояти меча.
“Жаль, что стрела повредила именно правую руку”, – жалеет беглец.
Сумерки и пар от воды размывают границы леса. Остатки дневного света оставляют розоватые полосы на воде и деревьях, чем только мешают обзору, окончательно дробя картину. Марлоу всматривается в черные стволы. Один из силуэтов выглядит странно. Слишком плавный и правильный, совсем не похожий на перекрученные лиственницы. На секунду во тьме вспыхивает две алые точки…
– Эй! Давай поговорим! – Марлоу поднимает здоровую руку вверх.
Незнакомец дёргается, окончательно подтверждая мысли.
– Я не ищу проблем… – продолжает парень. – Кто управляет вами?
От последнего вопроса лес оживает множеством булькающих шагов.
Юноша снова взывает к Дару, но тщетно.
“Остаётся только договариваться. Надеюсь, я не ошибся”.
– Совет Мэвы отправил меня в это княжество. Мне нужно срочно попасть обратно, и связаться с Мудрым старцем!
Шаги прекращаются.
– Чем ты можешь это доказать? – скрипит сбоку.
Рослый мертвец бесстрастно наблюдает за ним своими красными глазами. Когда-то он был красив и молод.
“Лицо вялое, лишённое эмоций и мыслей. Это просто марионетка. А где же сам мыслящий?”
Марлоу аккуратно обнажает плечо, показывая на обломок стрелы.
– Я получил ранение несколько дней назад. Обычный человек валялся бы в лихорадке… – мертвецы не реагируют. – Я – посланец Совета, и могу описать, что находится на севере за Болотом.
– Это может сделать не только житель севера. Например, алхимик… Что ты несёшь с собой? – вздутый палец тычет в сторону сумки.
Марлоу морщится.
“Хозяин этого сброда разглядел свет в сосудах. Как не кстати”.
– Эти зелья и бумаги я похитил. Я не алхимик, а один из вас! Спросите Василиска, скажите, что моё имя Марлоу. Он знает меня!
– Марлоу? – звучит другой, юный голос.
Удивленный и тонкий.
– Да… – юноша оборачивается. – Прошу, госпожа мыслящая, поверьте мне. Мы на одной стороне.
Парень не успевает сказать что-то ещё в свою защиту, как мертвецы обступают его плотным кольцом. Один из них рявкает:
– Может твои слова и правда… До тех пор, пока они не подтвердятся, будешь пленником.
Марионетки замирают у самой кромки воды. Все они разных возрастов и телосложения, но непременно мужчины. Что мыслящие, что их куклы – женщин среди них очень мало.
– Хорошо, давайте так. Только прошу, свяжитесь с Советом поскорее. Это, – Марлоу хлопает по своей ноше, – важно.
– Отдай! –
