кивнул, шагнул к двери и едва не столкнулся с вошедшей девушкой…
Та ойкнула, личико залилось румянцем. А Хатун вдруг почувствовал, как сердце забилось в груди. Незнакомка была чуда как хороша. Зелёные лучистые глаза ожгли до самого нутра и тут же скрылись за длиннющими ресницами. Дева потупила взор и посторонилась, пропуская гостя. А хузарин застыл на месте, на время забыв, зачем явился. Опомнился, поклонился незнакомке в пояс по славянскому обычаю:
– Будь здрава, хозяюшка…
– Не хозяюшка покуда, – подал голос Старый Жёлудь. – Дочка моя. Ниткой кличут. Ну что встала столбом, дурёха? Нечего зенки пялить. Возьми Замятку и ступай на дальний двор, проверь шкуры, просохли ли? Ежели готовы – несите в подклет.
Девушка кивнула и выскочила вон. А Хатун смотрел ей вслед и плавился, что воск. «Коса-то какая золотая, до самых пят…»
Старый Жёлудь неодобрительно зыркнул на него:
– Коли так, витязь – ступай. Работа сама себя не сделает. К завтрему и приходи.
Хатун и не вспомнил, как дошёл до деревни. В голове кружился серебряный туман, а губы сами собой растягивались в улыбке. «Нитка… Ниточка…»
Ефимка сразу углядел перемену в госте:
– Вижу, князь, сверкаешь, как гривна на солнце. Не иначе желудиную дочку повстречал? А я говорил: красавица писаная. Только забудь!
– Отчего же забыть?
– На неё молодой киевский боярин глаз положил. Старый Жёлудь приданое собирает. Он давно мечтает в Киев съехать, только там земля дюже дорогая.
– Страшно за неё. Неровён час – обидят. Места у вас дикие – заступиться некому.
– Это да, – согласился старик. – На светлых богов только надежда. Видел у Жёлудя Велеса в две сажени? Он его сам выстругал.
– Не видел, – вздохнул Хатун, скинул бронь, сапоги и завалился на лавку. Лежал, заложив руки под голову и уставившись в потолок.
– Я тебе селезня оставил… Наваристый супец. Похлебал бы?
Ратник не отвечал. Перед глазами плыл девичий образ. Малиновые губки тянутся к нему с поцелуем. Он прижимает к груди стройное худенькое тельце, гладит пышные золотистые волосы, рука скользит по спине ниже… ниже… Вдруг краем глаза видит, как сбоку вырастает нечто чёрное, безобразное, с клыками на свиной морде. Хатун загораживает собой Нитку, хватается за саблю и… не находит. Чудовище прыгает! Удар!
Хузарин сидел на полу и тряс головой, не понимая, что произошло.
Ефимка покатывался от смеха:
– Эко, ты с лавки навернулся! Привиделось чего?!
– Привиделось, – буркнул Хатун. Молча облачился в доспех, взял оружие и седло, направился вон из избы.
– Куда это? – крикнул в спину Ефимка.
– Коня погуляю.
Буян встретил его радостным ржанием.
– Застоялся, родимый? Давай прокатимся недалече…
* * *
Нитка не смотрела на него, но Хатуну казалось, что слышит, как стучит её сердечко.
– Зачем
