осознав, что увлёкся, доказывая свою правоту. Но какова девчонка! Такая потрясающая актриса в столь юном возрасте. Ведь он едва ей не поверил.
– А море до чего у вас красивое, – решив всё же подыграть, притворно восхитился Голоднов, – огромное и синее-синее!
– Море? – изумился ребёнок. – Но в нашем царстве нет моря. Оно лишь в тридевятом государстве плещется, у Драгомира-королевича. Дядечка, ты оттуда что ли?
– Не называй меня так, – неожиданно рассердившись, буркнул «дядечка». – Меня Иваном зовут. Что ты придумываешь, царевна? И дыру-то она не видела, и моря-то у вас не бывало. Да я только что оттуда пришёл. С этой стороны лес, с той – вода и избушка одинокая.
Девочка остановилась и задумалась.
– Ты, дядя Иван, не чёрт ли? Вылез из темноты, что в тридевятом королевстве деется, увидел. Только чёрт на такое способен.
– Может, я ангел, – огрызнулся мужчина.
Собеседница с серьёзным видом помотала головой.
– Ангелы не такие, они белые и с крыльями.
– А черти?
– Эти в любом облике могут показаться…
– Ну, хватит! – рявкнул Голоднов так, что царевна взвизгнула и отскочила. – Немедленно скажи, как отсюда выбраться, раз уж через тоннель не пройти. Я и так из-за шуток этих на работу опоздал!
– Какой тебе работы не хватает, мил человек? – раздался холодный голос.
Перед путниками, словно из-под земли, вырос богатырь – косая сажень в плечах, казалось, что голубой кафтан сейчас треснет на нём по всем швам. Ловко заломленная того же цвета шапка придавала сему добру молодцу, которому явно уже перевалило за пятьдесят, залихватский вид. А из-под тёмных сросшихся бровей недобро смотрели на Голоднова серо-стальные глаза.
– Любую работу тебе дадим: хошь, ямы рыть, хошь, лохани ночные мыть. Ты почто на царевну кричишь, ирод иноземельный?
Иван настолько растерялся, что не смог ответить. Выручила незадачливого спутника Марья. Она бросилась к неизвестно откуда взявшемуся человеку, крича:
– Дядька Ворон, он меня не обижает, он хороший. Его Иваном кличут. А вылез он из чёрной дыры и во владениях Драгомировых побывал. Море, говорит, там с избушкой.
Богатырь стащил шапку и почесал затылок.
– Из дыры, баешь? Не первый раз слышу.
Голоднов, наконец, пришёл в себя.
– Разве от нас кто-то уже приходил? – промямлил он.
– Да тятька её, – сообщил Ворон, кивнув на девочку. – Много доброго принёс, облагодетельствовал государство, потому и царём сел. Вот что, Иван, хочешь разобраться во всём, иди к нему.
– Мы туда и направлялись, – тихо отозвался тот.
А в виски стучала ужасная мысль: «Что, если это не скрытые съёмки, а правда?»
– Тогда ступайте, а мне по гребте нужно. Скоро вернусь и покумекаем, что с тобой, Вань, дальше делать.
И, махнув на прощание рукой, богатырь шагнул в сторону и исчез.
– Как это у него
