вела широкая лестница, тоже вся изукрашенная. А изящные башенки, стремящиеся к небесам, создавали ощущение воздушности.
Марьюшка, ничему не удивляясь, тащила упирающегося спутника наверх. Отмахнувшись от двух дружинников, преградивших путь царской дочери, ведущей с собой подозрительного незнакомца, девочка ворвалась в палату, при виде убранства которой мужчина остолбенел, и сдвинуть его с места ребёнок не смог. Дёргая Голоднова за руку, царевна закричала:
– Батюшка, батюшка, иди, погляди, кто со мною!
И только лишь эхо, гулко отдающееся от стен и потолков, смолкло, в палату вошёл…. Когда Иван распознал под царскими опашнем и шапкой, кто, ему пришлось опереться об узорчатую спинку большого стула.
– Саша! Саша Елисеев, господи!
Когда-то оба вместе служили, а поскольку вскоре выяснилось, что они земляки, то и сошлись, крепко сдружились. Александр демобилизовался годом раньше, но связи товарищи не прерывали, нашли друг друга и после возвращения Ивана.
Вот только приятель потерял смысл жизни много раньше последнего; пару лет ходил Сашка, как в воду опущенный, а потом пропал. И сколько его ни разыскивали, следов не нашли. Друзья и родные подозревали, что он покончил с собой, уж больно унылым выглядел юноша в последнее время, хотя после долго ломали голову над вопросом, куда же исчезло тело.
И вот теперь товарищ, живой и здоровый, стоял, вглядываясь в незваного гостя. Помотав головой, царь что-то сдавленно промычал и, развернувшись, шагнул к двери. Но опомнился, вернулся и, обняв друга, заглянул тому в глаза.
– Ваня! Господь вседержитель, откуда ты взялся?!
Елисеев душил Голоднова в крепких объятиях, а Марьюшка изумлённо глядела на горячо приветствующих друг друга мужчин. Не пожелав оставаться в неведении, она, настойчиво теребя рукав родительского опашня, грозно вопросила:
– Батюшка, ты откуда знаешь Ивана, а?
Тот вытер глаза тыльной стороной ладони и ответил:
– Давным-давно, доченька, когда жил я далеко отсюда, мы с Ваней дружили. И вот теперь он как-то меня нашёл.
– Это не он тебя, – надувшись, сказала царевна, – это я его нашла у чёрной дыры. Правда, сама я её не видала, но дяде Ивану поверила.
– У чёрной дыры?
Саша, повторив действия Ворона, снял головной убор и почесал в затылке.
– Так ты тоже через тоннель пришёл?
– Ну, да. Растерялся ужасно, увидев лес, и даже запаниковал, обнаружив на другой стороне море…
– Да, это тридевятое королевство. Хорошо, что ты никого там не встретил, а то не повидаться бы нам.
– Почему?
– Это самое поганое место во всей нашей реальности: Горыныч, Кощей, русалки, волколаки2, а сам властитель Драгомир – упырь.
У Голоднова закружилась голова.
– Это вампир или как? – вопросил он с опасным блеском
