style="font-size:15px;"> – Эй, Гоняло, у мальчишки только палка в руках и щит деревянный. Не стыдно тебе, витязь славный?
Все оборачиваются, как по команде. Возле распахнутых дверей кузни стоит коваль. Неторопливо вытирает жилистые закопченные руки о кожаный передник. Старая бычья кожа скрипит в громадных кулаках, будто жалуется на трудную жизнь и грозится вот-вот разорваться. Коваль насмешливо смотрит на старшего гридня, презрительно плюет.
– Он не ровня мне, а полоняник и лиходей! – цедит сквозь зубы Гоняло.
– Верно, – согласился коваль, – но ведь ты на двобой с ним идешь, у тебя меч, а у него только палка. Не срамно?
Коваль был уважаем за справедливость и прямоту. Он и хозяину, княжескому дружиннику, правду в глаза говорил и Кремень прислушивался к ковалю. К тому же мастер – золотые руки, его половина Киева знает. Старший гридень чует, что большинство собравшихся на стороне проклятого кузнеца.
– Дай меч гаденышу! – рычит на ближайшего гридня. Тот нехотя вытаскивает из ножен свой меч, швыряет, не глядя.
Алекша отбрасывает щит – все равно не умел им хорошо владеть – ловит быстрым движением. Теперь в одной руке зажат меч, в другой – дубовая палица.
– Да он оберукий! – удивленно произнес кто-то в толпе дворовых.
– Ничего. Коваль сказал, что наш Гоняло – витязь славный, – важно ответил другой голос.
– Во драка-то будет, – восторженно добавил третий, – эх, ядрена мать!
Как-то незаметно, словно само собой, образовался круг, откуда ни возьмись, появились добровольцы из стражников, что образовали живое ограждение. Алекше показалось, что сбежались даже свиньи, потому что из толпы явно слышалось хрюканье и недовольный визг. Внезапно налетает порыв холодного осеннего ветра. Сухие листья закружились в воздухе, взлетели и опали, словно занавес. Ледяное дыхание приближающейся зимы немного остудило разгоряченных близкой дракой дворовых, зато Гоняло разозлился еще больше.
– Все, хватит, балаган тут устроили! – заорал старший гридень. Наклонил голову, так что глаза теперь смотрели в узкую щелку между краем щита и железным наплывом на лобной части шлема. Руку с мечом отвел назад для удара концом ближе к земле и шагнул вперед.
Отбросив ненужный щит, Алекша почувствовал себя свободней. Его не волновал исход предстоящего поединка – он при всяком раскладе останется рабом княжеского дружинника. А раба каждый волен убить или искалечить, по Русской правде, своду законов, за убитого раба платят маленькую виру – штраф несколько медных монет. Коза на рынке стоит дороже. Но отдавать жизнь за просто так он не собирался. Крепко сжал меч, палицу и приготовился к последней драке. Первый удар отбивает легко. Самый простой – сверху вниз, чуть наискось, в левое плечо. Рубанул встречным наотмашь, шаг вправо и быстрый ответный удар палицей.
