панцирем. Пробовали жаловаться Кремню – бесполезно. Кремень только посмеивался в черную бороду, согласно кивал. Наоборот, приказал старшему гридню чаще устраивать учебные бои с пленным разбойником, что б стража, а гридни в основном несли сторожевую службу, не толстела на боярских харчах, а набиралась боевого опыта в сражениях с настоящим разбойником. Конечно, и Алекше доставалось по первое число. Приходилось и ему вправлять по ночам выбитые суставы, зашивать раны. Очень пригодилось умение варить лечебные снадобья, потому часто вспоминал лесную колдунью добрым словом, а траву для лечебных зелий принесли дворовые девки. Молодой разбойник выглядел куда привлекательнее в глазах женской половины, чем кисло-пресные стражники и дворовые холопы. А когда изготовленный Алекшей отвар избавил хозяйскую дочку от прыщей, чуть ли не красавицей сделал, даже Кремень стал относиться к нему добрее, а бабье так и вовсе было готово на любые услуги.
…к середине января, когда лютый мороз становится абсолютным властелином Руси, когда вороны, посмевшие взлететь над заснеженными полями, замерзают налету и падают на стылую землю ледяным комком, боярские гридни взбунтовались. Наотрез отказались биться один на один с «бешеным болваном» – именно так гридни прозвали между собой Алекшу. Старший гридень беспомощно разводил руками – ни уговоры, ни угрозы уже не действовали. На обильных свиных харчах полоненный лиходей обрел прямо таки кабанью силу. Частые драки ни на жизнь а на смерть с ненавидящими гриднями превратили его – не гридней! – в настоящего бойца и теперь всякий бой заканчивался победой разбойника. Кремень молча выслушал жалобу старшего гридня, долго барабанил корявыми сильными пальцами по столу, шумно дышал в бороду. Когда повернулся к старшему гридню, на боярском лице было написано крупными буквами – гнать надобно тебя, старший, вместе со всеми твоими гриденятами, однако вслух сказал так:
– Лады, тогда один к трем. А ежели и так не пойдет, опять жалобиться станут, то я тебя на цепь посажу. Вместо разбойника и лиходея.
Охраняющие вход в боярские покои стражники видели, как старший гридень выполз из горницы задом наперед и долго пятился, будто испуганный рак, пока не оступился на лестнице. Грохнуло, стальной шлем с кастрюльным шумом поскакал по ступенькам, а сверкающий панцирь, которым так гордился старший гридень, подло заскользил вниз, к выходу, веселым звоном оповещая всех – вот как мой хозяин летит, быстрее всех!
Весна в том году наступила, как разбойничий набег – вдруг и сразу. Еще утром холод властно рисовал узоры на дорогом оконном стекле, от его тяжелой поступи трещали деревья, озера прикинулись ледяными черепахами и тихо-тихо сидели под прозрачными панцирями, а к полудню солнце как очнулось – принялось торопливо рубить желтыми мечами лучей снежное покрывало земли. Наглые сугробы, толстые и важные, словно боярские животы, в одночасье заскромничали, стали прямо на глаза худеть, сморщиваться. Старые корявые сучья, сброшенные деревьями прошлым летом, выперли наружу, как ребра на тощей корове. Жестокий тиран – мо�
