продолжал думать о несчастной судьбе его обитателей.
– С ними что-то случилось, – говорил он Алаю. – Почему люди так и не вернулись в свой город? Что напугало их, что заставило скитаться по Лесу, когда у них были такие прочные дома?
– Может, какое-то колдовство, или страшное проклятие? – предположил Алай. – Или болезнь… Когда-то у нас в Подземном Городе люди болели так, что умирали и молодые охотники, и старики. Это было очень давно, но в нашей Большой Пещере и сейчас есть места, куда лучше не ходить…
– Голос в Мертвом Городе сказал, что люди сами погубили себя, – сказал Кам. – У них тоже был Белый Камень, но он принес им несчастья. А если так же опасен и Белый Камень, за которым мы идем? Не принесет ли он беды моему племени?
– Этого никто знать не может, – вмешался в разговор Лодочник. – В твоем племени есть умные колдуны, и они ведают, что делать с Белым Камнем. Ты должен только принести его своему народу, а там и без тебя разберутся.
– Нет, без Кама не разберутся, – вступился за друга Алай. – Никто до него не ходил в такое путешествие, и если он вернется с Белым Камнем, он будет мудрее любого колдуна!
– Слава колдуну Каму! – закричал только что прилетевший, а потому слышавший только конец разговора, Рангут. – Клянусь крыльями, Кам – самый лучший колдун на свете!
– Не говори глупостей, – одернул его Кам. – Какой из меня колдун? Я – охотник!
…А Река становилась все шире. Лес, окружавший ее, постепенно словно уходил в сторону, уступая место бескрайней зеленой Равнине. Здесь было уже так жарко, что друзья щеголяли только в набедренных повязках и в больших шляпах из широких листьев дерева ита, дававших хоть какую-то тень. Мамонт О боролся с жарой по-своему: время от времени он осторожно пробирался к краю плота, опускал в Реку хобот, и поливал себя прохладной речной водой.
– Неужели мое племя когда-то обитало в этих жарких местах? – удивлялся Кам. – Как же наверное, тяжело было первым тарам, пришедшим в холодный Северный Лес! Ведь здесь, на Юге, никогда не бывает снега, и лютых морозов, и Река никогда не покрывается льдом. А значит, у пришедших на Север таров поначалу не было даже одежды из меха, и теплых кожаных сапог из медвежьих шкур…
На Равнине было на что посмотреть. Друзья видели высоких длинноногих пятнистых животных с длиннющими шеями; больших серых зверей с белым рогом на широком носу; стремительных желтых кошек, охотившихся за юркими антилопами. Были здесь и львы, очень похожие на львов Великой Степи. Но южные львы куда меньше северных, и гривы у них не черные, а коричневые, и клыки из пасти не торчат.
Однажды Рангут прилетел с криком:
– Я видел голого мамонта!
– Какого голого мамонта? – удивился Кам.
– Настоящего голого мамонта! – крикнул Рангут. – У него нет шерсти! Клянусь крыльями!
– Наверное, Рангут перегрелся на солнце, – подумал О. – Разве бывают мамонты
