менее порядочным тупицей, но его советники, когда еще не перегрызлись за трон, обожали дарить впавшему в детство правителю подарки, украшать его комнаты… Вон он, в окружении наложниц, в центре – видишь? Это он тут такой весь из себя, а на самом деле, ты бы видел – тучный, что ваш бурдюк, головка лысая и слюни пускал по каждой красотке. А под конец жизни вообще мальчиками увлекся. Но народ его боготворил – солнце наш, дескать, Вадд тебя тоже любит. В его правление засухи ни разу не было – тут же река раньше текла, красивая, зелень вокруг, все такое…
– Ты это… помнишь? – изумился Амин. – Ты это видел?
– Видел, – протянул мальчик. – Я все видел. Как голову фараона на пику вздернули. Как вырезали его гарем. А потом – и советники друг друга. Как народ подыхал, когда пустыня сюда добралась. Как их кочевники вырезали целыми кварталами. Эти пещеры плавают в крови и слезах… как и все, что вы люди, делаете.
– Прекрати, – шепнул Амин, останавливаясь.
– Что?
– Ты выглядишь, как ребенок, а рассуждаешь, как столетний старец. Измени тогда облик. Это… пугает.
Валид улыбнулся.
– Не могу. Я сейчас человек.
«Не хочу», – услышал Амин и, покачав головой, направился к проходу. Коридор вывел в громадный зал, откуда звездой рассыпались еще пять коридорчиков. Юноша наугад шагнул к левому. Мальчик послушно семенил за ним.
– Амин, – позвал он некоторое время спустя. – Я все хотел спросить…
– Обычно ты спрашиваешь сразу, – вздохнул юноша. – Что?
– Ты предложил мне дружбу, потому что боялся, что я тебе не помогу? Захотел больше, чем те жемчужины, которые я тебе отдал?
Амин резко остановился. Уставился на мальчика.
– Ты… как тебе это в голову пришло?!
Валид молча смотрел в ответ. Свет факела отражался в темных глазах, и снова тень мальчика удлинилась, расправляя руки-крылья…
– Нет, – бросил Амин, отворачиваясь и быстро шагая прочь.
– Нет? – ахнул мальчик, бросившись за ним. – А зачем? Амин? Зачем?
– Потому что тогда ты мне казался забавным, – ответил после паузы юноша. – Потому что я думал, тебе может понадобиться помощь. Потому что ты маленький, и одинокий, и хрупкий… Впрочем, я вижу, что ошибался.
Валид замер, открыв рот от удивления. И, когда огонь факела исчез за поворотом, бросился догонять со всех ног.
– Амин! Амин, погоди! Ой, я такой одинокий, Амин! Ой…
Юноша молча смотрел вниз, себе под ноги. Свет факела дрожал, тени трепетали, бегали по стенам коридора… и сквозь решетку – в маленькую комнатушку внизу. Очерчивали человеческий скелет, матово блестели на черепе, заставляя его мрачно ухмыляться, сверкали на серебряной цепочке…
Амин поднял факел. Из мрака высветилось еще с десяток решеток на полу и по бокам коридора.
– Эм-м… пойдем лучше амфитеатр посмотрим, – преувеличенно бодро предложил мальчик, хватая юношу за рукав.
Амин дернул рукой.
– Что это?
– Ну…
