Дария к власти, является так называемая Бехистунская надпись (522–521 гг. до н. э.), выполненная в горной породе у дороги, связывающей города Хамадан и Керманшах. Изображение и текст, повторяющийся на трех языках, отображают его победу над мидийским магом Гауматой.
Владычество этого одиозного правителя стало одним из ключевых моментов ахеменидской истории: империя достигла не только своего максимального территориального расширения, но и подверглась также глубоким реформам в налоговом и административном планах.
Новый толчок развитию идеологии власти дало начало работ по строительству царских резиденций в Сузах и Персеполе. Письменные источники, главным образом греческие, говоря об этом важном периоде истории страны, мало внимания уделяют деталям активного противостояния между Персией, с одной стороны, и Афинами и другими греческими городами-государствами в Азии – с другой. За три с половиной десятилетия именно Дарий сумел включить в империю Киренаику и Фракию на западе, а также завоевал Индию до Инда на востоке. Его дальновидной политике консолидации страны был нанесен серьезный удар ионическим мятежом в 499 г. до н. э. в Малой Азии, которым руководил тиран Аристагор из Милета. Этот мятеж был подавлен ценой значительных усилий с персидской стороны. Печальное «поражение» на равнине Марафона в 490 г. до н. э., в конце кампании, в остальном увенчавшейся полным успехом, не было решающим сражением – не слишком многочисленный отряд персов предпочел погрузиться на корабли и выйти в море сразу же после погрузки, но это событие было отмечено в Афинах как победа свободной молодой демократии в борьбе против рабства Персидской империи.
В отличие от того, что внушают нам греческие источники, а именно – Геродот, кампания, которой руководили Датис и Артаферн, скорее всего, имела целью не завоевание Греции, а лишь установление дружественных правительств в Эгее.
Пришедший к власти в 486 г. до н. э. Ксеркс I ставил перед собой важнейшую задачу: сменив на троне своего отца Дария, закрепить территориальные завоевания и продолжить административные реформы.
Представленный греческими источниками как жестокий деспот, без малейшего воображения, потерпевший военные поражения в сражениях в Греции на море у Саламина (480 г. до н. э.) и на суше при Платее (479 г. до н. э.), он был бы нелепой копией своего отца… Конечно, невозможно отрицать его провал в Греции, где греческий союз сражался не против персидского «варварства» и деспотизма, а за свою независимость по отношению к внешней силе. Но упрочение власти и методов управления в Вавилонии (без разрушения алтарей и похищения статуи Мардука, в чем его несправедливо обвиняют) было намного важнее для стабилизации центральной власти империи. Не менее реальным был и размах строительства в Персеполе, отражавший также усиление и укрепление монархической идеологии.
Преемники Ксеркса, начиная с его сына Артаксеркса I, старались впоследствии сдерживать афинян (которые после побед над персами основали Делосскую лигу
