на Бель-один, редкие саженцы на Бель-два, восемь тонн драгоценного кофе на Бель-три – до сих пор кофе шел на вес платины. На обратный путь маклер Жак предлагал фрахт на Регул, но капитан отказался – чистая трасса, груз – железо, холодное и унылое. Скучно.
Он охотно брался доставить товар в чертову глушь Галактики, вывезти поселенцев с озверевшей планеты, снять ученого чудака с астероида или первым разметить маршрут к системе. Капитан любил риск и умел возвращаться живым. И команду ладил себе под стать. Дальнобойщики звездных трасс – золотые руки, шальные головы, нежные души. Все готовы были рискнуть – для настоящего дела, по зову сердца, на поиск неоткрытой еще планеты. Но разменивать жизнь на кредиты – увольте, цена не та. Над парнями подсмеивались по всем портам Ойкумены. За спиной и втихую – у золотых рук тяжелые кулаки…
Коктейль кончился. Капитан аккуратно поставил стакан на стойку. Светила мерцали все так же безоблачно, звездолет летел ровно, ни на минуту не отклоняясь от курса. Еле слышный звук двигателей неприятно щекотал уши. Наступала хандра. Извечная болезнь всякого беспокойного человека – необходимость отдыха угнетает сильнее самой тяжелой работы.
Капитан проверил уровень кислорода – показалось, воздух отдает затхлым, затем в третий раз пересчитал маршрут. Пальцы летали по клавишам, цифры сыпались непрерывным потоком. Легче не становилось. Нежно звякнули двери. Вошел Пантен. Его круглая физиономия лоснилась довольством, глазки-щелки задорно блестели. На безупречно отглаженном синем мундире уже красовалось пятно от масла.
– Разрешите доложить, сэр? – Пантен почуял уже, что появился не вовремя, но остановиться не мог.
– Что там у вас? – капитан небрежно отдал салют и опустился в кресло.
– Полет нормальный. Четыре человека на вахте, экипаж отдыхает в кают-компании, – тут Пантен позволил себе улыбнуться, – джин, гитара и «морской бой».
– Что еще?
– Жак на связи. Рвет и мечет – у Регула выплеск протуберанцев, радиация бешеная, фрахт никто не берет. Предлагает двойной контракт.
…Можно было бы взяться… плевое дело… двигатели пора менять… а душа не лежит… тоска.
– Передайте Жаку, что фрахт мне нужен, как прошлогодний снег. И оставьте меня одного.
Двери щелкнули. Капитан снова встал, зло хрустнул костяшками пальцев и зашагал по рубке упругой походкой сильного человека. Он знал немало средств от хандры, но ни одно из них не подходило для рейса. Вечер шел как по маслу – а капитану хотелось бури. Отчаянного, жестокого напряжения сил – только в момент опасности можно дышать полной грудью.
Звезды с экрана щурились на беспокойного человека. Двигатели замолкли – предстоял поворот. От тишины стало хуже. Капитан подошел к приемнику и повернул верньер. Долгие годы он ловил трескучие, непонятные голоса космоса, слушал их, будто ждал ниоткуда
