renginių valgiaraščius. Juk nenorėtume svečių vaišinti pirmuoju patiekalu, kuris jau kartą buvo patiektas. Verčiau patikrinsiu dabar, nes vėliau bus užtektinai rūpesčių ir be to.
– Dėkui už pastangas. Lipu į viršų pas vaikus. Prieš išeidama užsuk atsisveikinti.
– Gerai.
Fijonai nuėjus Katerina pasuko link laiptų, bet išgirdusi trinktelint garažo duris sustojo. Grįžo Markas. Jos širdis suplazdėjo. Ir taip būdavo kaskart, kai tik pagalvodavo apie savo vyrą. Net juokinga, juk juodu kartu gyvena jau dvidešimt septynerius metus! Visos draugės seniai skundėsi dėl atšalusių santuokų, užgesusių kibirkščių, dingusio jaudulio ir pamirštų malonių netikėtumų. Apie save Katerina negalėjo to pasakyti, nes jos meilė sutuoktiniui visą laiką tiktai augo. Visai kaip televizijos ar kino filme, jai pasisekė sutikti savo gražųjį princą. Nors labai mylėjo ir vaikus, vis dėlto tikrasis jos širdies valdovas buvo Markas.
Katerina skubiai persibraukė plaukus ir timptelėjo žemyn švarkelį. Troško būti graži. Gal dar spės pasidažyti? Ne, per vėlu. Ji apsikramtė lūpas, kad pagyvintų spalvą, ir giliai įkvėpė.
Netrukus pagalbinio kambariuko durys atsivėrė ir įėjo Markas. Atrodė lygiai taip pat kaip ir pirmąją pažinties dieną: aukštas, patrauklus rusvaplaukis sodriai mėlynomis akimis – mažumėlę primerktomis ir apsuptomis linksmų raukšlelių, tarsi žinotų kokią nors be galo juokingą paslaptį. Kai pamatydavo jį, Katerinai kaskart užgniauždavo kvapą.
– Labas, širdele. – Markas priėjo artyn. – Kaip sekasi?
– Gerai. Šiandien ankstyvas.
– Skubėjau pas tave.
Katerinai suspurdėjo širdis. Tą akimirką, kai jųdvie- jų lūpos susilietė, atgijo puikiai pažįstama trauka, kurią jai pavyko užmaskuoti įprastu kasdieniu bučinuku. Šios gudrybės ji išmoko per pirmuosius santuokos mėnesius, tačiau susitvardymas geismo neužgesino. Kur tau!
Kadaise ji perskaitė straipsnį apie vyro ir moters santykius. Anot mokslinių tyrimų, daugumoje šeimų vienas iš sutuoktinių yra dievinamas, kitas – dievinantis. Gryna teisybė, bent jau kalbant apie juodu su Marku. Tiesa, jis ją myli, bet ne garbina. Nė nenutuokia, kokie stiprūs jos jausmai. Katerina palaipsniui išmoko valdyti siautėjančią aistrą, pašėlusią meilę ir geismą. Valdyti, bet ne nugalėti. Markas buvo vienintelis trokštamas vyras, ir ji dėkojo likimui, kad už jo ištekėjo.
Markas paėmė ją už rankos ir nusišypsojo.
– Eime. Reikia pasišnekėti.
– Gal pirmiausia pasisveikink su vaikais?
– Vėliau. Turiu tau kai ką pranešti.
Pranešti? Markas buvo tipiškas vyras: su bendradarbiais jis galėjo taukšti valandų valandas, bet kai pasišnekėti pasiūlydavo žmona, jis netikėtai prisimindavo daugybę neatidėliotinų darbų. Vadinasi, kažkas nutiko. Kažkas labai svarbaus. Arba bloga. Katerinos nugara perbėgo šiurpulys.
Kai juodu įėjo į knygomis užgrūstą kabinetą, Markas uždarė duris ir nusivedė ją prie sofos. Iš jo veido nebuvo įmanoma nuspėti, ką galvoja. Nusiminęs? Ne, tikrai ne… Greičiau jau nuolankus. Dėl ko?
Staiga Kateriną perliejo ledinis siaubas. Gal Markas sugalvojo ją palikti?
Bet ne, tai juokinga. Net jeigu jis ir labai norėtų jos atsikratyti, dabar būtų gana kvaila žengti tokį žingsnį. Tik ne prieš rinkimus. Be to, širdis šnibžda, kad Markas ją myli. Tiesa, pastaruoju metu jis užsiėmęs labiau nei paprastai, bet to ir reikėjo tikėtis. Vieną kartą vertėtų liautis nerimavus dėl nieko.
Katerina pasidėjo ant kelių drebančias rankas.
– Kas atsitiko?
Ji nė trupučio neabejojo, kad atrodo visiškai rami. Markas tikrai nepastebės nerimo. Ji ir nenori, kad pastebėtų.
– Šiandien pas mane buvo atėjusi mergina, – prabilo Markas. – Ne, veikiau moteris – jai jau dvidešimt aštuoneri. Vadinasi, senstu. Ar vis dar nori būti senio žmona? Juk esi beprotiškai aistringa.
Jis žvelgė Katerinai į akis ir linksmai šypsojosi. Ji turėjo nurimti, bet kažkodėl tik dar labiau išsigando.
– Tu ne senis, – tarė stengdamasi sutramdyti drebulį.
– Man jau penkiasdešimt ketveri.
– O man – šešeri, – atkirto Katerina. – Gal ketini iškeisti mane į naujesnį modelį?
– Gal juokauji? Esi mano žmona, pati gražiausia moteris pasaulyje!
Kažin, kodėl šie meilūs žodžiai nė trupučio nesuveikė?
– Tai kas gi ta mergina?
– Danė Buchanan. Aleksas sakė, kad tikrasis jos vardas Danielė.
– Aleksas ją pažįsta?
– Ne, juodu tik šiandien susitiko. Jis bandė išvaryti Danę lauk. Žinai, tavo sūnus gana griežtas sargas.
– Jis rūpinasi saviškiais.
– Taip. – Markas paglostė jai skruostą. – Katerina, ar prisimeni mūsų pažinties pradžią? Tą laikotarpį, kai buvai nutraukusi sužadėtuves?
Katerina iš lėto linktelėjo. Ji gimė Rytų pakrantėje, kilmingų turtuolių šeimoje ir buvo vienturtė jų dukra. Tėvams baisiai nepatiko jos romanas su arogantišku jaunuoliu iš Sietlo. Markas buvo žavingas, tačiau negalėjo pasigirti garsiais giminaičiais, juo labiau – kilme. Bet Katerina taip karštai jį mylėjo, kad sugebėjo pakeisti tėvų nuomonę. Vėliau Markas pasipiršo, ji sutiko tekėti, o praėjus pusmečiui nutraukė sužadėtuves, nes nedrįso atskleisti jam savo trūkumo. Nusprendė, kad tai kur kas geriau nei jausti gailestį ir būti paliktai. Tada Markas grįžo į Sietlą.
– Parvykęs namo ilgai sukau galvą, kaip toliau gyventi, – tęsė Markas. – Vieną dieną klaidžiodamas po miestą susipažinau su moterimi. Neketinau veltis į santykius, bet vėliau mudu suartėjome.
Kateriną sustingdė šaltis, paskui užliejo karštis. Atrodė, kad baimė pasigalando iltis ir be gailesčio plėšo vidurius. Nors kūną varstė skausmas, ji nė nekrustelėjo, tvirtai pasiryžusi neparodyti, ką jaučia.
– Užmezgei su ja romaną? – ramiai paklausė.
– Taip. Ji buvo ištekėjusi, todėl abu kaip įmanydami stengėmės slopinti jausmus. Vengėme rodytis viešumoje, kad netyčia nesužinotų jos vyras. Nenorėjome nieko skaudinti. Santykiai baigėsi taip pat netikėtai, kaip ir prasidėjo. Buvau visai apie juos pamiršęs, kol pasirodė Danė, tos moters dukra. Ir mano.
Katerina atsistojo vildamasi, kad judesiai šiek tiek apmalšins skausmą. Gal tada vėl galės įkvėpti? Deja, kūną tarsi kažkas badė iki baltumo įkaitusiu žarstekliu, o nuo tokios kankynės neįmanoma pasislėpti niekur, net ir šiame erdviame kabinete.
– Nieko apie ją nežinojau, – pasakojo toliau Markas ne- rūpestingai,
