Но нечем было помочь – она стала такой же, как нападавшие. Поджав хвост, она примкнула к ним, горестно скуля, скрылась во мраке леса. У бога разрывалось сердце от того, что произошло. И сам не заметил, как шкура отпала, превратившись в кусок потрепанного меха. Он лежал на лесной поляне абсолютно голым, пока его не нашли и не приютили добрые жители деревни неподалеку, где он впоследствии женился и наплодил потомков, научив их разумно пользоваться такой опасной силой. Шкура сброшена, а луна так и осталась в крови. Он хотел во чтобы то ни стало отыскать ту девушку и помочь ей снова стать человеком. Говорят, что так и ищет до сих пор, никак не может найти, как сквозь землю провалилась она. Рыщет по лесам, воет и скулит, ожидая, что та откликнется».
– Да я это все знаю, ба, – недовольно морщится ребенок, выползая из-под шерстяного одеяла, опасливо косясь на окошко, за которым свирепствует снежная буря. В кухоньке гудит печь, у крохотного камина в маленькой спальне греет старые косточки черный кот с белыми носочками на мягких лапках. В кресле-качалке у кровати, где полулежит единственный внук, замотав ноги пледом, сидит пожилая женщина, подслеповато щурясь на насупленное личико, выглянувшее из темно-русой копны кудрявых волос. В ее сморщенных руках покоится старая книга, с пожелтевшими от времени страницами. На тисненном переплете надпись гласит «Сказки из темноты». Женщина убирает с лица локон седых волос и внимательно смотрит на мальчишку.
– Тогда ложись спать, а завтра вечером я почитаю тебе уже новую книжку, которую отец обещал привезти тебе с городской ярмарки, – говорит она.
– Расскажи про всех них, ба, – в глазах ребенка вспыхивает любопытство. Лицо оживляется от восторженной улыбки.
– Так ты это тоже наизусть знаешь, – ворчит старуха, поджав губы.
– Ну это всяко лучше, чем про скучных божков слушать, – внук умоляюще смотрит на бабушку, – он неправильный, а они чересчур уж любят, чтоб все как надо.
– Смотри, кабы тебя кто из них не услышал, – шутливо грозит кривым пальцем старуха.
– Расскажи, расскажи, – капризничает внук, ерзая на месте. Кот, приоткрывший глаза, услышав возню, хмуро смотрит на ребенка.
С хитрой ухмылкой, женщина глядит на ребенка поверх сползших на крючковатый нос очков.
– Ба!
Женщина вздыхает. В очередной раз придется рассказывать так, как этого не было на самом деле.
1
Ярдар уже черт знает сколько блуждает по зимнему лесу. Хорошо хоть успел прихватить теплый кафтан, а то бы уже замерз насмерть, думалось ему, пока рассматривал голые, скрюченные силуэты деревьев уже слабо выделяющиеся на фоне темнеющего неба.
Левая рука безвольно висит, рубашка намокла от крови и прилипла к телу. Наконечник стрелы намертво засел между костью и плотью,
