до Крефельда. Помылись в бане. Сменили белье, а затем долго шагали. Почти в сумерки подошли за городом к Рейну. На воде стояли землечерпалки, лодки, а метрах в 100 от них у берега – маленькая баржа-барак. Это и был наш «дворец». По сходням мы вошли внутрь. После штрафного барака это жилье для нас было действительно дворцом. Чистота. Масляная краска, каюта на четыре человека. Кухня, туалет. Свободно. Спокойно, и главное – нет блох. Вспоминая их, мы теперь облегченно вздыхали.
Распределились по каютам в порядке дружеских симпатий, разлеглись на нарах, предвкушая отдых на соломенных матрасах, под одеялом, на подушке. Наступила какая-то сладостная тишина, которую вдруг прорезал резкий голос обер-ефрейтора:
– Woldemar, komm zu mir! («Вольдемар, подойди ко мне!»)
Переводчик Володька, он же повар команды, ниже среднего роста, шустрый паренек, побежал к выходу, где находилась большая каюта охранников. Минут через пять он вернулся и позвал с собой цыгана и Николая и опять ушел к обер-ефрейтору. Не прошло и двух минут, как все трое вернулись с четырнадцатью буханками хлеба и таким же количеством пачек плавленого сыра.
– Это на ужин, ребята, – крикнул Володька, – завтра еще будет.
Всю еду очень быстро поделили и не менее быстро съели.
Через полчаса появился улыбающийся обер-ефрейтор. Он уселся на скамейке в маленькой зале перед нашей каютой и начал речь.
Сначала представился:
– Я австриец, воевал на русском фронте, был ранен и сейчас из госпиталя. Знаю, какие хорошие солдаты русские, мне понятны ваши переживания, плен – не рай, но я постараюсь создать вам нормальные условия. Только прошу вас не бежать сейчас, иначе меня отправят сразу на русский фронт, а там зимой очень плохо. Прошу вас слушаться меня. Вы здесь будете опрокидывать вагонетки с землей, разравнивать ее и сажать деревья. Раньше этим занимались вольнонаёмные голландцы, а теперь они уехали домой, и хозяин не стал больше брать вольнонаёмных – вы обойдётесь дешевле. В ваши дела я вмешиваться не буду, но если придёт санитарная комиссия, то всё должно быть в полном порядке.
А теперь давайте сыграем в карты, – и он достал из кармана колоду карт.
Играли в очко. Банковал всё время обер-ефрейтор. Мы с удовольствием проигрывали ему свои марки военнопленных, которыми оплачивали наш труд хозяева. Тратить нам их было негде, пищу на них не купишь, а в игрушках мы не нуждались. Деньги обер-ефрейтор мог использовать. Проиграли мы ему марок 80 (а он в месяц получал примерно 20), и он прекратил игру. Собрав выигрыш, довольный ушел к себе. Было часов 10 вечера, все готовились спать, и вдруг опять раздался крик обер-ефрейтора.
– Woldemar, komm zu mir!
Минут через десять вернулся улыбающийся Володька:
– Ребята, воры есть среди вас?
Вопрос был странный, потому что все военнопленные научились воровать провиант. Ответ последовал единый:
– Есть…
– Так вот, господин обер-ефрейтор разрешил сегодня
