оберегать лагерь? – спросил Зигфрид у Гернота и Хагена.
– Подойдет Данкварт, – посоветовал Гернот. – Хотя он и молод, но осторожен и смел одновременно.
– С ним пойдет Ортвин, и о лагере можешь не думать, – добавил Хаген. – Найти бы врагов…
– Я поеду в разведку, – сказал Зигфрид, – а воины пусть отдохнут.
– Эта долина словно создана Богом для отдыха. – Хаген начал расседлывать свою лошадь. – Вокруг холмы, и на каждом поставим дозоры. Нас врасплох не возьмут… Кого берете с собой, Зигфрид? Одному уходить опасно: вдруг наскочите на всю армию. Или возьмете своих молодцов?
– Я отправляюсь один. Так удобнее. – И Зигфрид принялся надевать доспехи.
Снова он был один, как когда-то, когда скитался по свету после победы над Фафниром.
«Привести бы сюда нибелунгов, – подумал он, – нагнали бы они страху на датчан и саксонцев».
Он проехал уже немало, но следов армии так и не обнаружил.
Несколько хижин, похоже пустых, покинутых, стояли среди фруктовых деревьев.
Покинутые дома – верный знак войны.
Низкие, с соломенными крышами, земляным полом, с окнами, заделанными мутным бычьим пузырем, хижины стояли близко одна к другой. Зигфрид проезжал уже мимо, когда из одной донесся неясный звук.
Зигфрид ударом ноги распахнул дверь и увидел испуганных крестьян, собравшихся вместе, должно быть, от общего страха. Они сидели на земляном полу – несколько женщин, молодых и старых, с детьми, и древний подслеповатый старик. Молодых мужчин не было. Мужчины или ушли на войну, или где-то в лесу прятали скот.
Они долго не могли понять, что от них нужно Зигфриду.
А Зигфрид спрашивал об одном: где проходили войска.
– Благородный витязь не станет поджигать наши дома, если мы скажем ему правду? – спросил наконец старик. – Нам сказали, что чужие витязи первым делом сожгут наши дома.
– С детьми, женщинами и стариками я не сражаюсь!
– Значит, вы за нашего короля! – обрадовался старик. – Его воины собираются в большой долине в той стороне. – И он показал рукой как бы через стену. – Поторопитесь, завтра они выступают.
Уже и этих слов Зигфриду было достаточно. Он направил Грани в сторону, указанную стариком, к холмам, поросшим редкими липами.
Недолго ехал он по пустынной долине. На ближнем холме, на фоне деревьев скоро появились трое всадников.
Был ли то дозор вражеской армии или просто праздные рыцари – стоило разобраться. Зигфрид направил Грани прямо к ним. Воины сверху наблюдали, как он приближается. Один наконец не выдержал.
– Эй, рыцарь, не могли бы вы поторопиться! Все уже в сборе! – крикнул он слишком молодым и потому нарочито грубым голосом бывалого вояки. – Как ваше имя, откуда вы?
Зигфрид поднялся к ним по склону и остановил коня.
– Где место сбора? – спросил он, не отвечая на грубость.
– Вы не назвали нам свое имя… – И тут воины уставились на его щит, украшенный золотой
