и Андрейка уже сидели за столом и тузили друг друга шелбонами, ловко уворачиваясь от занесённой надо лбом рукой. Миска для рыбы была пуста.
– А ну, угомонитесь, – ругнулась на них Клавдия. – Есть нечего, а им весело.
– Опять пусто, – сказал Митька.
– Да вижу уж, – буркнула расстроено мать.
Она, обессилев села на лавку и уставилась, молча в окно. Лето в этот год было холодное, в огороде росло всё скудно и рассчитывать, что овощей хватит на всю зиму, не приходилось.
– Пойду, схожу, в тайгу, может какая дичь попадётся. Вы же натаскайте хвороста для печи и выгоните пастись Лыску (так звали их корову) и Мотьку (так звали порося). Если до полудня не вернусь, загоните к вечеру на место.
– Мама, кушать хочу, – потирая глаза, залепетала Маняша. – Лиза вставай, уже все не спят, – тормошила она за косичку сестру.
Клавдия подошла к дочкам, взяла на руки Маняшу и, поцеловав, усадила за стол. Лиза следом присела рядом.
– Лизонька, я сейчас уйду в лес, оставляю тебя за старшую. Не подведи меня дочка. Маняшу со двора не пускай. Митьку с Андрейкой тоже доглядай.
– Они дерутся со мной, за волосы дёргают, – жаловалась матери Лиза.
– Разве папка нас защищал, чтобы вы обижали друг друга? – повернувшись к сыновьям, пристыдила их Клавдия. Митька и Андрейка виновато опустили свои светлые головы. – Ладно, некогда разговоры разговаривать. Ешьте, что Бог послал и за дела.
Поставив миску с варёной картошкой на стол, она налила каждому по кружке молока.
– Хлеба пока нет. Приду из тайги, печь будем. Ты Лиза, убери всё со стола, посуду помой.
– Я тоже, тоже, – хлопая в ладоши, говорила Маняша.
– Всё, пошла, – обведя взглядом своих детей, выдохнув, сказала Клавдия.
Она, надела тужурку мужа, достала из сундука его винтовку и, потряхивая в руке двумя патронами, вышла.
***
Подойдя близко к лесу, Клавдия перекрестилась и низко поклонившись, произнесла:
– Благослови Господи! Не дай с голоду умереть деткам моим. Прости и защити!
Шла она тихо, держа винтовку на изготовке. Но везению не суждено было быть, – то птица далеко взлетит, то заяц стрекача даст. Пошла Клавдия глубже в лес к логу, где на водопой подходили животные, – может хоть там повезет, и она уйдет домой с добычей.
Пристроившись за деревом, она стала ждать. Прошло несколько минут, глаза устали от пристального вглядывания. Закрыв их на мгновение, Клавдия услышала треск. Еще не настроив зрение, вскинула винтовку в сторону шевеления.
– Медведь! – пронеслось в голове.
– Не стреляйте тётенька.
Клавдия медленно отняла голову от винтовки. То, что ей показалось медведем, оказалось маленькой девочкой, укутанной в лохматую шаль и бурое длинное пальто, – на вид девочке было шесть лет.
