плыли редкие пухлые облака. Старый Хутор утонул в лощине, и только по дыму из трубы можно было догадаться о том, что на этом месте стояли хаты.
Полосатым утром в хуторе готовились к завтраку. Казаки и казачки топили печи, шли к коням на конный двор, доили коров, готовили рыбу или мясо, засыпали в чугунки картошку, резали вермишель из раскатанного теста.
Позавтракав Никифор Шутемов, Семен Перелыгин, Иван Чернавин и Прохор Селенин взяли запасы еды, запрягли коней в широкую телегу и сумрачной тихой дорогой двинулись в лес охотиться на кабанов. За плечами охотников висели торбы и ружья. Следом неслась стая охотничьих собак.
Дорога кончилась, впереди темной стеной встал хвойный лес. Охотники вошли в тихий и торжественный лес. Вокруг стояла оглушительная тишина. Угрюмый лес молчал, как будто хороня какую-то тайну. На первый взгляд могло показаться, что в сонном лесу не было ни зверей, ни птиц. Не чирикнет воробей, не каркнет ворона, не пробежит волк со зверьком в острых зубах, не проскочит лиса с птицей в плотно сомкнутой пасти. Но это было обманчивое впечатление, потому что многие птицы и звери находили себе здесь пристанище и пищу.
В лесу повис сумрак. Небо над казаками светилось узкой щелью. Нельзя было угадать, в какой стороне вставало или садилось солнце. Лес становился все глуше и безмолвней. Мертвящая тишина навевала тоскливое настроение. Кони тащились без понуканий. Лесная тропка с трудом умещала одни сани. Телега все время подпрыгивала на кочках. Разлапистые ветви свисали так, что иногда казаки задевали их своими папахами и зеленые иголки сваливались им за шиворот. Кое-где приходилось останавливаться, вываливаться из телеги, чтобы освободить тропу от валежника. Кони быстро выбились из сил, пока казаки добрались до цели.
Углубившись в лес, охотники услышали характерные звуки для кабанов. Они приблизились к поляне, засели в засаду и стали терпеливо дожидаться зверей. Собаки кинулись в глубину леса. Они обошли диких свиней и с наветренной стороны и погнали лесных животных прямо на охотников. Однако кабаны, что-то почувствовав, остановились на краю поляны, подняли кверху тупые носы и, насторожив уши, начали усиленно нюхать воздух. По лесу разнесся разноголосый лай собак. Лесные животные как по команде бросились бежать в глубь леса, чтобы покинуть опасное место. Но несколько кабанов бросились в сторону охотников. Селенин вскинул ружье и выстрелил в голову зверя. Дикая свинья, резко мотнув головой, отскочила в сторону и свалилась с ног. Выстрел Семена тоже оказался удачным. Другие охотники оказались менее удачливыми. Многим диким свиньям удалось уйти невредимыми.
Низкое солнце склонилось за стройные сосны. Охота закончилась. Казаки закинули тяжелые туши на сани и направили коней к заброшенной избушке лесника. Вдруг недалеко от места предполагаемого ночлега Селенин услышал короткий рев.
– Это медведь ревет – тихо промолвил Селенин.
– Тебе видней, ты же старый охотник.
– Не часто этого зверя в нашей местности
