как же не плакать? – всхлипывала мама, утирая краем платка слезы. – Что же я одна делать буду?
– Ничего, не пропадете! Николай за старшего остаётся. Валентин на ноги становится. Вместо одного мужика – сразу два будет!
Внешне отцовское лицо было спокойным. Он старался не давать волю своим чувствам и эмоциям, но по дрожанию уголков его рта, который был плотно сжат, чтобы не выдать своего волнения, можно было легко заметить, как ему тяжело.
Услышав скрип половиц, отец обернулся и увидел меня в дверном проеме.
– А! Вот и сын пришел! – как ни в чем не бывало, улыбаясь, обратился он к маме. На его лице появилась натянутая улыбка. – Накрывай, мать, на стол. Ужинать будем.
Мое появление для него в тот момент было как раз кстати – можно было перевести разговор на другую тему:
– Давеча разговаривал с председателем. Он сказал, чтобы ты принимал у меня ключи. Вот так! Так что сдаю тебе должность. Завтра пойдем в правление и решим все формальности.
В январе 1941 года я окончил межрайонные курсы счетных работников, поэтому мне, как говорится, сам Бог велел заниматься этим делом после отца.
Так я «по наследству» стал счетоводом Балахонинского колхоза.
Через месяц мы с Виктором Деминым вновь отправились в райвоенкомат. И вновь – отказ. В этот раз с нами никто даже разговаривать не стал, так как наши физиономии до такой степени там примелькались, что, завидев нас, военкоматские работники скривили улыбки:
– Что, опять на фронт собрались, «герои»? Вам же русским языком сказали – рано!
Раздосадованные неудачей, мы сели на ступеньках военкомата и угрюмо молчали. Злость и обида душили нас, внутри гасла последняя надежда.
И вдруг Виктор вскочил, хлопнул себя ладонью по лбу и радостно воскликнул:
– Есть!
Прозвучало это так, будто на его месте сейчас был сам Архимед, выскочивший голый на улицу с криком: «Эврика» («Нашел»)!
– Что «есть? – тупо посмотрел я на него, совершенно ничего не понимая.
– Есть способ попасть на фронт!
Я безнадежно махнул рукой:
– Мы с тобой уже всё перепробовали.
Он заговорщически подмигнул мне:
– Всё да не всё! Мы с тобой комсомольцы?
– Комсомольцы, но и что из этого?
– А вот что. Слушай и запоминай. Мы сейчас с тобой идем в Чернухинский райком комсомола и требуем, чтобы нас отправили в Действующую армию по комсомольской путевке. Понял?
Его идея вызвала во мне только смех.
– Ничего не получится! Это тебе – не Днепрогэс или Магнитка, куда можно было уехать по комсомольской путевке, а фронт, передовая. Понимаешь ты это, соленая твоя голова? И пока нам с тобой не исполнится по 18 полных лет, мы и думать не можем об этой затее. Хватит, три попытки сделали. Если военком отказал, то секретарь
