по следу и не успеваю: тень растворяется во мраке одной из коридорных ниш. Единственное, что мне удаётся уловить – обрывок разговора. Вернее, одно слово, брошенное недобрым свистящим шёпотом:
– …смерть!
И меня охватывает дрожь.
Потому что если в Сказочной стране кто-то грозит смертью, к этому стоит прислушаться…
Глава 8, в которой я начала…
Слово змеится по полу, шепчется с гобеленами, пропитывает стены.
Кровь леденеет в жилах.
Из норы высовывается острая и злая крысиная мордочка. Обнюхивает воздух, шарит глазами.
Что-то ищет. Искомое взблёскивает едва ли не у меня под ногой.
Корона!
Что за игру ты затеял, Галет?
Крыс осторожен, движется мелкими перебежками, недобро зыркает на меня: мол, не тронь, моё.
И я не трогаю, позволяю взять.
Он водружает корону на голову, окидывает меня ненавидящим взглядом. Глаза его отливают красным. Крысокороль щерится, возмущённо верещит и исчезает в трещине каменной кладки.
А я стою и думаю: бежать ли обратно к Хмурусу? Но что я ему скажу? Ведь сама недавно защищала крысокороля. Да и как обосную свои подозрения? На слухах? Мол, услышала обрывок фразы, сказанной тенью, и решила…
Или мимо меня пробежала крыса, схватила корону, ну, знаете, маленькую такую, она до этого у неё с головы упала, нацепила себе на ухо и была такова?
Да ну, бред! Хмурус рассмеётся, выгонит и будет прав. Не хотелось бы выглядеть в его глазах ещё и параноичкой.
Наверное, сначала стоит всё как следует разведать, взвесить, проанализировать, а потом – выкладывать перед ректором карты.
А то же разобьёт. Как пить дать – разобьёт. В пух и прах.
Так и мечусь. Сжимаю волшебную палочку, хожу взад-вперёд по коридору.
К счастью, мои сомнения разрешает Злобинда Ши-Ворот, которая возникает буквально ниоткуда и с внезапной любезностью берёт меня под руку.
– Вот вы где? А я с ног сбилась, вас разыскивая…
Честно сказать, и сама не очень-то знаю, где это «где».
Оглядываюсь.
Преследуя крыса, забежала в какое-то необитаемое крыло замка. Только теперь замечаю пыль, паутинные занавеси на грязных окнах, осыпающуюся кладку, разбитый витраж…
Под ногами хрустит стекло, шоркают мелкие камешки, шуршат листья. Даже странно, ведь по близости нет деревьев. Откуда столько листвы? Не со Злобнолеса же нанесло? Далековато ведь!
Злобинда стремительно влечёт меня за собой, и вскоре мы оказываемся уже в привычном, обжитом, – если что-то здесь что-либо в академии можно назвать таким, – отсеке.
Проректорша вещает, и я только сейчас слышу, о чём:
– …бум! Ажиотаж! Все бегут записываться на ваш курс!
О, кажется, слухи – лучшая реклама. Или народ потянулся за лидером, в данном случае – за Марикой? Как бы там ни было…
– …Здорово же!
Мне и впрямь хочется прыгать и хлопать в ладоши. По-моему, я выбрала верную стратегию, а значит,
