Чжуан-цзы в этот период были также Сян Сю (3 в.) и Го Сян (3 – начало 4 вв.), полагавшие, что между идеологией Чжуан-цзы и идеологией Конфуция в основном не имеется противоречий. Они считали, что «дао» – это природа; все вещи произошли от «дао», т. е. возникли сами по себе. Тело человека может в полной мере наслаждаться благами жизни, однако дух человека может превзойти действительность, не подвергаясь бремени реальной жизни. В книге «Ле-цзы», появившейся в III в., также содержатся подобные идеи.
В это время отдельные мыслители выступали с критикой господствовавшего строя. В начале IV в. появилась книга «Бао-пу-цзы». В ней говорилось, что в древнюю эпоху не было монархов; впоследствии появились сильные люди, которые стали терзать слабых людей; умные стали обманывать скромных. Сильные и умные люди, поработив слабых и скромных, стали их «господами». Это произошло отнюдь не по воле «неба». Народу жилось трудно, а когда народу были навязаны налоги и поборы, жить стало еще труднее.
В IV в. большое распространение в Китае получил буддизм (индийские буддисты приезжали в Китай еще до начала н. э. и в первые века н. э.). Он оказал большое влияние на развитие даосской религии. Многие буддийские монахи стали помещиками. К борьбе, которая ранее часто происходила между помещиками, находившимися у власти, и помещиками, находившимися в оппозиции, прибавилась борьба между помещиками, вышедшими из буддийских монахов, и мирскими помещиками. Философ Фань Чжэнь (ок. 405—507 гг.) в своем трактате «Об уничтожаемости духов» отразил идеологию мирских помещиков в этой борьбе. Он выступил против буддийского понимания смерти и души. Он говорил, что отношения духа и тела человека подобны отношению «острого» к «лезвию ножа». Если не будет «лезвия ножа», то не будет и «острого». Если тело человека не будет существовать, то его дух также не будет существовать. Фань Чжэнь был атеистом. Однако он не смог перейти от атеизма к борьбе против феодального господства. Его целью было убедить людей, что жизнь и смерть являются естественным законом и что не следует тратить средства на религиозные дела. Если крестьяне будут хорошо обрабатывать земли, а помещики не будут иметь религиозных иллюзий, то нижестоящие будут иметь «излишки» для прокормления вышестоящих, а вышестоящие будут «пассивны» в своем отношении к нижестоящим.
Через несколько сот лет после развала единой политической власти на территории Китая снова было создано единое централизованное феодальное государство. В начале IX в. крупный литератор Хань Юй (768—824 гг.) под знаменем Конфуция выступал против буддизма и даосизма. Хань Юй вместе со своими друзьями поэтами Лю Цзун-юанем (773—819 гг.) и Лю Юй-си (772—842 гг.), рассматривая взаимоотношения между природой («небом») и человеком, склонялся к признанию, что природа развивается по своим собственным законам, независимо от человека. Эти суждения представляли собой идеологию наивного материализма того времени.
В XI –
