понимая, что от знающего человека просто так не отмахнешься.
Гуча шагнул внутрь и остолбенел. В полутемной горнице был устроен самый настоящий спиртзавод. Рай самогонщика! В больших котлах булькала брага, по тонким трубкам струился белесый пар. Чудовищный агрегат занимал половину комнаты, у противоположной стены, на грубо сколоченных стеллажах, стояли бутылки самых разных размеров и цветов с аккуратными этикетками. В центре размещался огромный стол из темного дерева, заваленный свитками, скомканной бумагой и прочей мелкой дребеденью.
Отшельник небрежно отодвинул все в сторону и поставил на выщербленную столешницу бутыль с прозрачной жидкостью. Черт, бросив свои пожитки около двери, сел на грубо сколоченный табурет. Рачительный хозяин быстро организовал закуску и достал две довольно большие чаши.
– Ну, за знакомство,– произнес он, опрокинул спиртное в рот и на минуту замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
Гуча внимательно наблюдал за стариком. Тот проглотил жидкость и вытер рот кончиком бороды. Чёрт тоже поднес к губам чашу. Сделал глоток. Горло обожгло огнем, из глаз потекли слезы, в носу защипало, но уже через мгновение во рту остался только тонкий вкус ягод.
– Хорошо,– выдохнул он и одним глотком допил остальное.
– То-то,– поучительно крякнул Аминат и достал со стеллажа небольшой бутылек.– На, вот это попробуй.
Тут гость вспомнил, зачем сюда шел.
– Здесь два парня не проходили? – спросил он.– Один такой рыжий верзила, а другой – придурковатый блондин.
– Проходили.
– А куда пошли?
– А отсюда дальше реки никто не уходит. Переночуют там, к утру здесь будут, прибегут, собаки.– Волшебник захихикал и радостно потер руки.
– Ну и ладушки, я к тебе вот с чем пришел…
– Да ну эти дела, давай еще выпьем.– Отшельник сунул ему в руки кубок с зеленой жидкостью. Черт опасливо посмотрел на него, но, не желая обижать хозяина, все же выпил и… попросил добавки. Вкус у зеленой бурды оказался восхитительный – отдавал сыром и зеленью.
– Два в одном,– гордо пояснил старик, разливая новую порцию.– Выпивка и закуска в одном флаконе!
Гуча внимательно оглядел пузырьки на полках, сопоставляя их количество с энтузиазмом хозяина и своими возможностями.
– Иметь такое дело и мечтать о покое – глупо. Ты хоть под землю спрячься, все равно найдут. По запаху,– сказал он, втягивая носом пропитанный алкогольными парами воздух.
– Ты прав. Года два назад один шибко технологией производства интересовался. Я ему отказал, так он, стервец, пытался украсть мою книгу. Трактирщик, чтоб ему… Я тебе говорил, что это,– волшебник сделал широкий жест рукой,– это дело всей моей жизни. Я труд пишу, очень серьезный, более пяти тысяч рецептов.
– Послушай, а как же волшебство? Ты же самый сильный волшебник в Иномирье, и вдруг такое? Я очень удивился, когда узнал, что твоя башня стала миражом, а ты исчез.
