небольшие лавки торговцев и заросли вьющихся растений. Справа пылало солнце, лаская лучами странные деревья в форме человеческих конечностей и животных. Небо, разделенное пополам днем и ночью, переливалось всеми цветами радуги.
Существа, как невероятно высокие, так и поразительно крошечные, скользили между тенью и светом. Эфемерный слон, мерцающий перламутром, опустил хобот в карман малютки-мышки. Двенадцать птиц с миловидными женскими лицами хлопали ресницами, кокетничая с мужчинами-нагами, и те подались навстречу, сверкая изумрудной чешуей. Мальчишка с поникшими крыльями и сморщенным ястребиным клювом дулся на мать, у которой не было ни крыльев, ни клюва, зато имелся широкий павлиний хвост…
Едкое замечание испарилось, так и не сорвавшись с моего языка, и я лишь потрясенно глазела на этот удивительный мир.
Ночной базар.
Спокойствие мое улетучилось. В памяти тут же всплыли истории о королевских девицах, похищенных, чтобы служить пузатым ракшасам, и о принцессах, превращенных в посудомоек в недрах Ночного базара. Я скатилась с буйвола и покачнулась, ловя равновесие. А отдышавшись, попятилась от Амара. Затененное капюшоном, его лицо казалось зловещим.
– Не приближайся! – прошипела я.
Шагнувший было ко мне Амар замер.
– Позволь объяснить, – начал он. – Понимаю, это не…
Я подхватила с земли палку и несколько раз взмахнула ей перед собой.
– Кто ты такой?
Амар засмеялся:
– Палка? Я привел тебя на Ночной базар, а ты всерьез думаешь, что палка тебя защитит?
Я покрепче вцепилась в оружие.
– Но от меня тебе и не нужно защищаться, – поспешно добавил он.
– Кто ты такой?
– Амар.
– Откуда ты прибыл?
– Из Акарана.
Я бросила на него тяжелый взгляд, но сомневалась, что он хоть что-нибудь видит из-под своего капюшона.
– Что ты такое?
Амар приосанился и ответил без колебаний:
– Раджа и твой муж.
– Зачем ты привел меня сюда? – Голос дрогнул. Я никак не могла перестать глазеть на Ночной базар. Это правда был он. И я стояла на одной земле с созданиями, существовавшими – до сих пор – только в сказках. – Чего ты хочешь от меня?
Амар застыл. Улыбка его истаяла.
– Хочу твоего мнения и искренности во всем, – сказал он и продолжил куда мягче: – Хочу преклоняться пред тобою.
Лицо вспыхнуло огнем. Я замерла, и рука, сжимающая палку, чуть опустилась. Мнения и искренности? Преклоняться предо мною? Раджи никогда не просили у жен ничего, кроме сыновей.
– Моему королевству нужна королева, – вновь заговорил Амар. – Ему нужен кто-то с яростью в сердце и тенью в улыбке. Кто-то неутомимый и умный. Ему нужна ты.
– Ты ничего обо мне не знаешь.
– Я знаю твою душу. Все остальное – лишь украшение.
Его голос обволакивал меня,
