У этой идеи не было ни одного сторонника ни в среде географов, ни в среде инженеров, ни среди финансистов. Но авторитет Лессепса победил. «Везунчик» он или не «везунчик»?!
Итак, решили копать канал на уровне моря, прогрызаясь сквозь горы и осушая болота. Печать всего мира освещала рекламную поездку Лессепса по зоне строительства будущего канала. Лессепс заявил, что строительство продолжится 12 лет и потребует 600 миллионов золотых франков. Дальше – пустяки. Осталось основать «Международную компанию по строительству межконтинентального Панамского канала» и продать 600 тысяч акций – каждую по тысяче золотых франков.
Быстро выяснилось, что джунгли Центральной Америки мало похожи на идиллические пустыни Ближнего Востока. Малярия и желтая лихорадка косили рабочих, реки разливались, снося постройки и механизмы, во влажном климате машины выходили из строя, в горном массиве приходилось пробивать глубокие траншеи.
Но силы природы меркли в сравнении с главным: с фантастическим, невероятным воровством людей, стоявших у финансовых рычагов этой эпопеи.
Одного из них звали Корнелиус Герц. Начинал он скромно, как медицинский жулик… Именно что медицинский! В английском языке есть специальное слово quack – «квэк» – медицинский шарлатан. Удивительное дело! Русский язык в таких тонкостях «почему-то» совершенно не нуждается. Отсталые мы…
Все болезни К. Герц лечил исключительно электрическим током. Последствия, думаю, предсказать нетрудно, даже не зная подробностей. Вскоре Корнелиус Герц бежал в Европу, потому что в США его объявили Wanted – то есть человеком, которого разыскивает полиция. Кстати, и такого слова в русском языке нет… С чего бы это?!
Впрочем, увезти с собой Герц успел немало. Обосновавшись в Париже, он стал спонсировать добрую половину депутатов парламента, включая будущего премьер-министра Франции Жоржа Клемансо.
Вместе с обер-жуликом Герцем работали другие такие же. Они организовали просто феерическое воровство на строительстве Панамского канала. Если верить документам, по затратам прорыли по крайней мере три канала!
При этом денег катастрофически не хватало. Последовали новые займы в 1881… 1883… 1884 годах.
Гром грянул в 1886-м: стало известно, что за все время работы прорыто меньше одной шестой всей протяженности канала. Акции «Международной компании по строительству межконтинентального Панамского канала» рухнули с треском.
Вскоре всем стало очевидно, что продолжать рыть канал на уровне моря бессмысленно. Лессепс обратился к инженеру Александру Гюставу Эйфелю… Тому самому! Эйфель как раз заканчивал строительство своей знаменитой башни. Может, он поможет?
Лессепс просил Эйфеля подготовить проект канала со шлюзами… Точно такой, от которого он отказывался.
Эйфель проект подготовил.
Но – не успели… 4 февраля 1889 года Парижский трибунал вынес постановление о закрытии «Международной компании по строительству межконтинентального Панамского канала».
Скандал
