лет без надежды вернуть?
– Они предупредили, чтобы я его не ела.
– И ты им доверяешь?
– Нет, но фрукту я доверяю еще меньше.
Викрам отстал, бурча под нос что-то вроде «упрямица» и «за что мне это», я же попыталась отрешиться от голода, но он становился все ярче и настойчивей. Я покосилась на Викрама. Под глазами его залегли усталые тени. Лицо его – строгое и резкое – словно впитало те немногие капли света, что озаряли темницу. А он не такой уж тощий, как мне показалось поначалу. Скорее, мускулистый, поджарый, с точеными изгибами бегуна. Ничего лишнего. И глядя на него, я испытывала…
Голод.
Может, если съесть Викрама, мне хватит сил выбраться отсюда.
Может, если съесть его, я выживу.
Да что со мной такое? Я в ужасе отшатнулась. Но какой бы демон ни завладел мной, он требовал право голоса. И я прохрипела:
– Мертвым ты был бы мне полезнее, чем живым.
Викрам тут же вскинул голову, а в углу кто-то противно захихикал и прошипел:
– Полностью поддерживаю.
Я подскочила. По спине заструился холодный пот. Взгляд устремился к железному дереву, льнувшему к влажной стене. Я думала, что с его ветвей свисает плащ предыдущего пленника, но ошиблась. Это был труп. Бледный. С немногочисленными кусками плоти на облезлых костях.
– Всего лишь труп, – выдохнула я.
– Труп? Что за банальщина! – фыркнули в ответ. – Никогда веталу[8] не видели?
Викрам, раззявив рот, уставился на дерево.
– Они обитают только во дворах кремации.
– Молодец! – прохрипело существо. – Во дворах кремации очень удобно красть тела. А бестелесному злу только этого и надо.
Я крайне мало знала о веталах. Майя отказывалась говорить о них, боясь наслать на меня кошмары. Я помнила, что они крадут тела и питаются душами, но на этом все.
Ветала свесился с дерева вниз головой, цепляясь за ветви бледными сгнившими коленями. За спиной его с шорохом сложились огромные крылья, которые я и приняла за плащ.
– Любуешься? – спросил ветала, выворачивая шею. – Жаль, что они теперь лишь украшение, но я не мог вынести мысли о расставании с ними. Крылья добавляют разложению изящества. В конце концов, чего стоит загробная жизнь без красоты, да?
Он посмотрел на меня снизу вверх и принюхался.
– Хотя тебе, может, и не понять.
Викрам придвинулся ко мне поближе, что, учитывая мои недавние позывы, не казалось особо разумным.
– Чего ты хочешь? – спросил он жестко.
– Не отказался бы от тела с полным набором хрящей, – откликнулся ветала. – Свое не отдашь?
– Нет.
– Может, тогда я женушкино заберу?
– Я ему не жена.
– Не жена? А за меня пойдешь? К несчастью, мою супругу обезглавили жители деревни. Не оценили ее чувство юмора. – Он вздохнул. – Ах, Путана… может, в твоей груди и плескался яд, зато какая она была восхитительно округлая.
Викрам
Вета́лы – в индийской мифологии вампироподобные злые духи, которые могут вселяться в мертвецов и заставлять их действовать как живые люди.
