Наконец Бранко с Ружей вернулись. Он кивнул Богдану и поманил его за дверь.
– Я буду ждать тебя в авто, – шепнул Богдан Соне, – потерпи немножко, через полчаса всё будет позади, и не бойся, я рядом.
Соня осталась одна со старухой, казавшейся ей ещё суровее. Повитуха отодвинула стол от стены, застелила его чистой простынёй, пододвинула стул, лампу, поставила на табурет таз, принесла ведро с горячей водой. Движения её были быстрыми, уверенными.
– Скинути та лаги, – Ружа знаками показала Соне, что ей надо сделать, – брже!
Трясущимися руками Соня разделась и легла на стол, вцепившись в края столешницы. Ружа достала из буфета бутыль, плеснула прозрачную жидкость в стакан, заставила Соню выпить. Крепкая граппа обожгла горло, разлилась по телу, унимая дрожь. Затем старуха подала Соне скрученное жгутом полотенце, велела сжать зубами. Соня смотрела на тени, колеблющиеся на белёном потолке, на развешенные вдоль тёмных балок пучки трав.
Боль влилась в её тело огненной рекой, река ширилась, заполняя всё её существо. Вцепившись до хруста в пальцах в края столешницы, Соня уговаривала себя, что вот сейчас, ещё немножко, и всё кончится, сейчас, сейчас этот ужас прекратится! Но боль всё росла, становясь нестерпимой… Тени на потолке угрожающе ползли к ней со всех сторон. Последнее, что она услышала, был хруст и возглас Ружи: «Проклетство!!!».
Очнувшись, Софья обнаружила, что лежит на широкой лавке в тесном закутке за печкой. Пятно солнечного света, пробравшегося сквозь маленькое оконце, медленно скользило по цветастой занавеске. Откинув лоскутное одеяло, Соня попыталась сесть, увидела окровавленные рубашку и простыню, всё поплыло перед её глазами, и она вновь провалилась в темноту.
Когда она снова пришла в себя, был уже вечер. Над ней склонилась Ружа с кружкой в руке.
– Пиче, пиче! – повторяла она.
– Это надо выпить, – услышала она голос Богдана. Он сидел на лавке у неё в ногах.
В кружке был пахучий и горький травяной настой. После нескольких глотков в голове у Сони прояснилось, стих навязчивый звон в ушах. Она вновь попыталась сесть, но рука старухи прижала её к постели.
– Тебе нельзя пока вставать, придётся пожить несколько дней у Ружи. А когда поправишься, я за тобой приеду. Напугала же ты нас всех! – сказал Богдан.
В его словах Соня услышала упрёк и вновь привычно почувствовала себя виноватой.
Час за часом, день за днём Сонечка набиралась сил. Ружа отпаивала свою пациентку отварами трав и куриным бульоном, гладила её по голове, по белой руке, лежащей поверх одеяла, тихонько что-то приговаривая на своём языке. Многие хорватские слова схожи по звучанию с русскими, поэтому женщины понимали друг друга. Повитуха уже не казалась Соне страшной старухой.
Пришёл день, когда она, держась за стены, смогла выйти на крыльцо. Майское утро встретило её целым букетом из солнца, ярких красок, запахов и звуков. Дом Ружи стоял на высоком
