это был вовсе не встроенный шкаф.
Луис открыл дверь, и перед Роном оказались узкие деревянные ступеньки, спускавшиеся в подвал. Прошли первые четверо или пятеро. Рон и Рут последовали за ними. Следом начали спускаться еще человек двенадцать.
Спустившись до конца, все они остановились.
Мать-Наставница сидела в противоположном конце пустого подвала. И хотя помещение было темным, на нее было направлено несколько лучей света, так что Рон видел ее идеально.
Он зажмурил глаза, а потом вновь открыл их.
Она никуда не исчезла.
Рон не мигая смотрел на нее, не в силах отвести глаза. Мать-Наставница была древней и отвратительной – старая кожа, туго натянутая на череп. Жизнь уже давно высосала из нее мускулы, жир и жизненные соки, так что ее высохшее и сморщенное тело опиралось на два скрещенных деревянных шеста, установленных в том, что больше всего походило на самодельную гробницу. Стена за ее спиной была покрыта сухими коричневыми пальмовыми листьями; к ней были прибиты несколько целлулоидных кукол и фетишей, вырезанных из кукурузных початков, которые выглядели как непристойный нимб вокруг ее головы. Оранжевый луч света был направлен ей прямо в лицо, и Рон видел ее улыбку, похожую на гримасу, натянутую сухую, мертвую кожу и слишком большие зубы.
Отвернувшись, он посмотрел на Луиса. Лицо лидера братства изменилось; на нем расцвело выражение, которое можно было охарактеризовать только одним словом – ВОСТОРГ. Луис с гордостью взглянул на Рона.
– Кланяйся, – велел он. – Продемонстрируй свое уважение Матери.
Вокруг Рона все стали опускаться на колени, и журналист последовал их примеру, испугавшись ослушаться.
Оставшийся на ногах Луис прошел прямо к Матери-Наставнице.
– Мать-Наставница, – сказал он, склонив голову, – мы благодарим тебя за этот поток новичков в этом году.
Мумифицированная фигура не пошевелилась, но из пергаментных губ раздался свистящий голос:
– НЕ СТОИТ БЛАГОДАРНОСТИ.
Неожиданно в комнате похолодало, и Рон увидел, даже в темноте и даже будучи вне себя от страха, что все взгляды теперь были обращены на Мать-Наставницу и все присутствовавшие улыбались.
– Ты – наша защитница, – продолжал Луис. – Ты – наша связь. Мы сможем поговорить сегодня с Сатаной?
– ДА, – раздался все тот же шепот.
И тут что-то изменилось.
Рон глубоко вздохнул. Воздух стал тяжелым, густым и грубым. Дышать стало тяжело, а еще тяжелее стало видеть. Казалось, на темноту подвала опустился новый мрак.
Голова Матери-Наставницы медленно повернулась направо, при этом раздался звук мнущегося целлофана. Громко хрустнула кость. Мертвые губы поднялись над гнилыми зубами.
– ПРОСИТЕ.
Голос, раздавшийся из этой сморщенной фигуры, был громким, глубоким, громыхающим.
– ПРОСИТЕ, ДА ОБРЯЩЕТЕ.
После жутких раскатов голоса в комнате повисла тишина.
Вперед медленно
