не намерена видеть господина барона! – выпалила Аманда, – поэтому и к столу не пойду!
– Вам придется спуститься, иначе я приволоку вас за волосы! – барон Вильям стукнул по полу тростью, – и не думайте, что я шучу!
Круто развернувшись, старый барон гордо вышел из покоев. Аманда посмотрела ему вслед, а потом подошла к зеркалу. Вид у нее, и правда, был ужасный – она перепачкалась, пробираясь через ров, заросший тиной, лицо было к пятнах, волосы мокрыми сосульками болтались по спине, источая невообразимую вонь, и в них запутались водоросли. Девушка скорчила унылую рожицу и показала себе язык в зеркало.
– Ну что же, – проговорила она, – раз батюшка велел, пожалуй, стоит его послушать! Селена, как я выгляжу?
– Ты же не собираешься появиться за обедом в таком виде? – с ужасом в голосе спросила служанка.
Аманда пожала плечами и встряхнула волосы, с которых полетели брызги болотной воды.
– Что поделать, батюшка велел явиться прямо сейчас, я не могу ослушаться его, – лукавым тоном произнесла она, и Селена перекрестилась.
– Господь с тобой, Аманда, твой батюшка хотел сказать совсем другое! – попыталась она образумить подружку, но девушка упрямо покачала головой.
– Если бы он хотел сказать другое, то сказал бы, верно? – спросила она, – а раз так, то я пойду!
Сказано – сделано. Селене оставалось лишь наблюдать, как Аманда, приподняв перепачканную юбку, которая оставляла за собой мокрый след, с гордым видом вышла из покоев. Бедная служанка снова перекрестилась и села на кровать, зная, что сейчас разразиться буря…
Лоренс Дерби сидел за столом в огромной трапезной, по правую руку от хозяина, как почетный гость. За последний год он успел еще больше подурнеть внешне, его лицо еще больше вытянулось, а прыщи, изъедавшие его, стали еще крупнее, и обильно усыпали его желтоватую, нездорового цвета, кожу. Дела в имении шли хорошо, поместье дало небольшой доход, но барон Дерби всегда мечтал расширить границу своих владений. С южной стороны оно граничило с землями погибшего барона Дженсена, о страшной смерти которого Дерби ничуть не сожалел, а с севера с землями барона Форестера, и именно на эти обширные охотничьи угодья и плодородные поля положил глаз барон Дерби.
После того, как прошел положенный для траура срок, барон Дерби, выждав время, одним из первых приехал в замок барона Форестера, чтобы попросить руки Аманды. Но в первый раз старый барон ему отказал – его дочь была при смерти, и лекарь не давал никаких шансов на ее выздоровление. Лишь когда прошло более полугода, Дерби решил попытать счастья второй раз.
Для начала он попытался поговорить с управляющим барона Дженсена, Роджером Смитом, чтобы купить часть земель, которые граничили с его владениями. В планах тупоумного барона было преподнести эти земли леди Аманде в качестве подарка, ему казалось,
