голосе говорил о преодолении трудностей, сплочении нации и счастливом будущем, которое совсем скоро обязательно построят под его мудрым управлением. Правда, если бы в этот момент звук телевизора внезапно исчез, детям могло показаться, что этот большой и серьёзный человек просто стоит на улице и, довольно щурясь, ловит ртом снежинки. Но мужчины в безукоризненно выглаженных рубашках и женщины в красивых вечерних платьях сосредоточенно внимали его словам и периодически одёргивали детей, которые носились вокруг стола и не понимали всей важности момента.
А дети были просто счастливы. Они с нетерпением ожидали свои подарки, коротая время за игрой в догонялки, и им не было совершенно никакого дела ни до мужчины в телевизоре, ни до скучных взрослых. Впрочем, спустя много лет эти дети магическим образом трансформируются в своих родителей и у них есть все шансы услышать по телевизору всё те же слова от всё того же серьёзного мужчины с галстуком в цветах национального флага. И они так же будут согласно кивать ему, как сейчас кивают их родители, переглядываясь и давая понять друг другу, что за ними уж точно не заржавеет, и они обязательно внесут свой вклад в построение счастливого будущего. Наконец, ровно с двенадцатым ударом курантов взметнулись вверх бокалы с шампанским, оглушительно взорвались хлопушки и засверкали, рассыпая серебряные звезды, бенгальские огни.
– Ура! С Новым годом всех! Счастья и крепкого здоровья вам и вашим близким! – перекрикивая звучащий гимн, заголосила смешная краснощёкая женщина с причёской, позаимствованной из журналов красоты шестидесятых годов.
– Желаю в новом вам году поймать удачу на ходу! – вторил ей сидящий рядом мужчина, от избытка энергии расплескавший половину шампанского в тарелку с салатом.
– И денег океан в придачу! – донеслось справа.
– Чтобы у нас всё было и нам за это ничего не было! – искромётно пошутили слева.
– Коля, скажи и ты что-нибудь! – сидящая в центре стола хозяйка вечера недовольно ткнула локтем мужа. – Чего ты весь вечер скучный такой сидишь?
Со страдальческим выражением на лице, словно ему предстояло пройти все круги ада, мужчина смиренно встал и неподвижно замер, ожидая тишины вокруг. Николай Иванович Кузнецов, которого все собравшиеся знали, как счастливого мужа, гордого отца, ценного сотрудника и мастера на все руки, поднял свой бокал и произнёс короткий тост: «Желаю, чтобы новый год для всех нас во всём стал лучше старого!» Затем он быстро выпил шампанское и смущённо сел на место, а за столом тем временем воцарилась удивительная тишина. Казалось, даже бездушный телевизор убавил громкость, чтобы внезапно посерьёзневшие гости могли в полной мере осмыслить для себя смысл сказанного, а затем взорваться восторженными криками, наперебой нахваливая хозяина за его мудрость. Несмотря на то, что всего пару минут назад каждый из них в красках расписывал остальным, как у него всё в жизни хорошо, теперь все единодушно сходились во мнении, что было бы действительно неплохо хоть немного, хоть в чём-то, но оказаться в плюсе в новом году. А в глазах Елены Кузнецовой на мгновение промелькнула гордость за супруга. Она собиралась сказать ему что-нибудь приятное, но тут на скатерти появилось огромное красное пятно от селёдки под шубой, и её мысли автоматически переключились на предстоящие завтрашние хлопоты.
После традиционного бокала шампанского взрослые переключились на более крепкие напитки. Водка наполнила рюмки мужчин, а вино бокалы женщин. Гости становились всё веселее, разговоры всё шумнее, и лишь хозяин безучастно сидел на своём месте, витая в мыслях где-то далеко от спального района заснеженного города. Николай Кузнецов лениво ковырял вилкой салат, натужно улыбался гостям и отделывался от участия в разговорах короткими фразами. Было видно, что ему не по себе, и когда представился спасительный предлог покурить, он первым выбрался из-за стола и поспешил на балкон. Сейчас он мечтал всего лишь о нескольких минутах тишины и одиночества, но и этому не суждено было сбыться.
– Колян, ты чего такой хмурый? – На балконе появился Артём, его коллега и по совместительству всегда весёлый холостяк, который после нескольких часов застолья наверняка поедет в какой-нибудь клуб в поисках мимолётной любви. Потому что искренне верил: как встретишь Новый год, так его и проведёшь. – Праздник же!
– Да что-то утомила меня вся эта новогодняя суета.
– Понимаю. Поэтому я всегда и хожу гости! – Рассмеялся Артём. – Ну, и сидеть в этот день в своей однушке тоже не хочется. Можно не заметить, как под куранты в петлю полезешь. Это у тебя жена и дети. Хотя бы есть ради кого суетиться.
– Хочешь поменяемся? – С внезапной злостью спросил Николай и с тоской посмотрел в окно.
– Коль, ты чего? – опешил Артём, но ответа не последовало.
В это время в ночном небе города распустились первые цветки праздничного салюта, чтобы на несколько мгновений подарить бесплатную радость людям. Вот только Николай этой радости совсем не чувствовал. И уже не верил, что тост, которым он
