и значок на грудь. И с каждым километром ему всё больше хочется свернуть с проторённой остальными участниками дороги. Хочется вернуться к тем интересным местам и людям, мимо которых он когда-то пробежал, потому что боялся остановиться, боялся проиграть. Но он продолжает бежать, потому что должен достигнуть финиша и получить свой значок. Потому что вдоль всего маршрута стоит и машет флажками многочисленная группа поддержки. Родители и члены семьи, друзья детства и коллеги, однокурсники и одноклассники – все они гонят его вперёд. И он не может их подвести, не может остановиться. Потому что так надо.
Николай молча смотрел на салют, и даже вечно весёлый и разговорчивый Артём словно почувствовал настроение товарища и больше не проронил ни слова. В этот момент где-то над центральной площадью города взорвался особенно большой фейерверк, который разделился на множество ярких звёзд, оставляющих за собой красивый белый шлейф. Искусственные звёзды медленно падали вниз и постепенно угасали. Все, кроме одной, с каждой секундой сияющее всё ярче и ярче. «Надо же, настоящая, – с удивлением подумал Николай. – Ладно, тогда попробую в последний раз. Желаю себе, чтобы моя жизнь в новом году изменилась!» Едва он загадал желание, странная звезда ярко вспыхнула в последний раз и исчезла.
– Видел? – не выдержал Артём.
– Видел. – Николай посмотрел на него и улыбнулся. – Слушай, а давай нажрёмся сегодня? Как в старые времена.
***
У большинства людей Новый год прочно ассоциируется с грядущими переменами в жизни, причём все перемены должны быть исключительно в лучшую сторону. Для Николая же первый день новой жизни начался не самым приятным образом. С трудом открыв опухшие глаза, он обнаружил себя лежащим на диване в том самом месте, где в последний раз помнил себя в сознании. Судя по неснятой одежде и отсутствию одеяла с подушкой Лена не оставила его вчерашний демарш без внимания и не простила испорченный праздник. А это означало, что сегодня предстоял очень трудный день, полный обиженных взглядов, разочарованных вздохов и многочисленных намёков различной степени толщины на его алкоголизм. Последнее было особенно обидно, учитывая, что алкоголиком Николай за всю свою жизнь никогда не был и подобные выходки позволял себе крайне редко. Настолько редко, что прослыл на работе закоренелым трезвенником, так как всегда отказывался от пятничных посиделок с коллегами и даже пропускал новогодние корпоративы, чтобы не наносить лишний ущерб семейному бюджету. При мысли о предстоящем психологическом насилии голова взорвалась острой болью, и Николай тихо застонал. Что было его большой ошибкой.
– С наступившим! – В комнату тут же вошла Лена и, скрестив руки на груди, укоризненно на него посмотрела. – Как самочувствие, голова не болит?
– Нормально, – как можно более бодрым голосом соврал он.
– Действительно, о чём это я, там же нечему болеть! Ну, раз нормально,
