а девочкам кожаные лаковые туфельки, кои в то время не каждый ремесленник мог позволить приобрести своим детям. Назар собрался было уже возвращаться домой, как вдруг Ульяна схватила его за руку и воскликнула:
– Батько, глянь, какой гарный сарафан купили девочке! Вот бы мне такой же!
Сарафан и впрямь был очень красив. Из красного ситца, украшенный белыми узорами, расшитый цветной тесьмой и бисером. Назар прикинул, сколько у него ещё осталось денег, посмотрел на дочь, тяжело вздохнул и подошёл к торговке.
– День добрый, хозяйка! Какую цену просишь за свой товар? – спросил Назар.
– Восемь рублей. Но это был последний. Привезу такой же только через две недели, – затараторила торговка. – Могу предложить несколько другого покроя и расцветки. Обойдется дешевле, но без бисера и тесьмы.
– Что ж, Ульянушка, придется обождать две недели, – сказал Назар, погладив дочку по голове.
Лицо Ульяны покраснело, скривилось, и по щекам потекли горючие слезы.
– Не хочу ждать так долго! – зарыдала девочка.
Не желая терять клиента, торговка быстро смекнула, что делать:
– Я живу в Николиной Балке, что в десяти верстах отсюда. Дома у меня есть такой же сарафан подходящего размера. Так что, если надумаешь, приезжай завтра. Так и быть, отдам тебе его за семь рублей.
– Ну, что тут думать, – вздохнул Назар. – Придётся уважить дочку. Приеду к тебе завтра за сарафаном к полудню.
Договорившись с торговкой, кузнец сел с дочерью в телегу и направился домой.
Глава 3. Встреча
К полудню следующего дня Назар, как и обещал, прибыл в Николину Балку и купил у торговки обещанный дочке подарок. Но на обратном пути случилось непредвиденное: при выезде из села у телеги вдруг сильно заскрипело, а затем отвалилось колесо. Назару пришлось потратить немало времени, чтобы починить поломку. Когда наконец-то всё было готово, он, припозднившись, вновь тронулся в путь. Несмотря на досадную неприятность, Назар ехал по пустынной дороге в приподнятом настроении, насвистывая и напевая казачью песню. Казалось, вся степь вокруг подпевала ему своим щебетанием птиц и стрекотанием сверчков, прячущихся в высокой траве, слегка колыхавшейся от легкого степного ветра. Увлёкшись дорогой, Назар не сразу заметил, как наступили сумерки. Умолкло разноголосое пение птиц. И почти на середине пути, у холмов, в безлюдной местности, внезапно поднялся сильный ветер, пригнавший невесть откуда черные тяжёлые грозовые тучи. Засверкала молния – и уже через несколько секунд хлынул ливень. Лошадь испуганно заржала и рванула вперёд.
Вдруг Назар заметил, что со стороны холмов из лесистой балки к нему быстро приближается стая волков. Волки эти были почти в два раза крупнее тех, которых Назар когда-либо видывал в своей жизни. Шерсть их стояла дыбом, глаза, налитые кровью, светились в темноте яркими красными огнями,
