Запах сероводорода рассеялся. Однако клёв так и не начался.
Неожиданно поверхность озера забурлила. В разных местах стала всплывать рыба – дохлая или ещё трепещущаяся. Потом раздался громкий хлопок, и на берег наполз отвратительный душный запах.
– Как тяжко дышать! – прошептала побледневшая Светлана.
Саломея Архиповна покачнулась, выронила из рук удочку и повалилась на землю.
– Уходим быстрее! – крикнул Антон и, подхватив старушку на руки, понёс её по узкой тропке, пролегавшей среди кустарника. Следом, прикрыв платком рот, шла Светлана.
Побросав удочки и забыв про ведро, поспешили за ними Остапов и Затейников. Профессор, шедший последним с двумя винтовками за плечами – своей и Антона, часто оглядывался, ища взглядом Ребуса. Однако кота нигде не было.
Когда они удалились от озера на значительное расстояние и вступили в ельник, Антон положил старушку на землю. Все окружили Саломею Архиповну. Старушка пошевелилась, открыла глаза и тихим голосом проговорила:
– Не несите меня. Я немного отлежусь и сама дойду до дома. Здесь уже свежий воздух.
– Нет уж, мы вас не оставим! Вы немного отдохнёте, а потом мы отведём вас домой, – пообещал Антон.
– Главное, надо добраться до деревни пока не стало совсем темно, – сказала Светлана.
Антон наломал ветки кустарника, и они вместе с Остаповым перенесли старушку на сложенный ворох веток.
Затейников передал Антону его винтовку. И тут к профессору подбежал и стал тереться о его ноги Ребус.
– Где же ты бродил, гуляка? – спросил Затейников своего питомца, погладив его по спинке.
Ребус испуганно мяукнул, и профессор ладонью ощутил, как вздыбилась шерсть животного. Кот отбежал от хозяина и, вскарабкался на высокую ель. Послышалось шуршание, доносившееся со всех сторон. Светлана прижалась к Антону. Остапов отступил к ели, на которую взобрался Ребус. Затейников передёрнул затвор винтовки.
– Не шевелитесь и молчите, – тихо сказала Саломея Архиповна.
В сгустившихся сумерках люди заметили множество гадюк и медянок. Змеи проползли мимо стоявших людей и окружили лежавшую на лапнике старушку. И тут Саломея Архиповна издала шипящий звук. Тут же громко зашипели змеи. Затем рептилии смолкли.
Мимо Остапова проползла длинная змея. Иван Павлович похолодел от ужаса и прижался спиной к стволу ели.
Все с ужасом смотрели, как полутораметровая гадюка подползает к Саломее. Большая змея подняла массивную голову и стала раскачиваться, словно готовясь к броску. Остальные змеи проползли мимо остолбеневших людей и, шурша, скрылись в высокой траве.
Крупная змея склонилась над старушкой. Затейников поднял приклад, намереваясь размозжить рептилии голову, но Саломея подняла руку и сказала:
– Не трогай её!
Змея зашипела. Саломея кивнула ей в ответ. Затем большая гадюка скрылась в траве.
– Я не знал, что в России водятся такие большие гадюки! –
