купцы, выстроившись цепочкой, передавали друг другу товар и складывали на берегу, мужики нарубили чурок. Подтащили их к кораблю и притопили. Уперев в них шесты, загнали их концы под днище. Затем уже все вместе налегли на «раз-два, взяли».
Со скрежетом корабль слез с камней. Отвели в сторону и вытащили на сушу покорябанный нос. Выловили из воды чурки и вставили их под пробоину, чтоб можно было пролезть с инструментом и смолой.
– Ну, спасибо, люди добрые, – поблагодарил их Афанасий.
– Да чего там, – ответил за всех староста. – В следующий раз аккуратнее под парусом бегайте да лучше правьте.
На том мужики распрощались и растворились в лесу. Обессиленные купцы разложили из обломков шестов костерок и попадали вокруг.
– Какие славные люди, – пробормотал Хитрован.
Остальные посмотрели на него удивленно, но смолчали.
– Да, повезло, что они рядом очутились, – согласился Михаил.
– И взяли немного, – добавил Андрей Прокопьев. – Могли и вдвое запросить, все равно другой помощи тут ждать неоткуда.
От сваленных под деревьями тюков вернулся один из племянников, отправленный принести еды и питья. В руках у него ничего не было, лицо бледное, нижняя челюсть подрагивает, кадык ходит ходуном. Было видно, что он хочет что-то сказать, да не решается.
– Ну, что встал столбом? – подбодрил его Хитрован. – Говори, что там у тебя стряслось.
– Товара… – проблеял он.
– Что товара? Да говори толком, – взъярился купец.
– Товара не хватает, – с трудом выдавил тот из себя.
– Как не хватает? – спросил Афанасий, чувствуя, как холодеет все внутри.
– Так, тюков с рухлядью мягкой штук десяти нет, бочки одной с медами нету тож. И вещей… Сумка моя, а там иконка в серебряном окладе да денег чуть.
Афанасий, чертыхнувшись, вскочил на ноги, бросился к кургану сваленных на берегу вещей. Принялся считать. И впрямь, многого не хватало. Подошли другие купцы, покачивая головами и цокая языками, принялись считать убыток.
– Видать, пока мы в воде корячились с этими помощниками, сообчники их подошли да поперли добро наше, – подвел грустный итог Михаил. – Даже пушечку увели, проклятые.
– Ну, люди торговые, что делать будем? – первым опомнился Андрей, самый мудрый и рассудительный.
– Что тут сделаешь? – горько покачал головой Хитрован. – Чинить надо струг да дальше отправляться, пока еще какой напасти не случилось.
Шипша, не раз изведавший на Руси горя от разбойников и от люда чиновного, согласно закивал головой.
– Что, прямо вот так и отправляться? Без добра своего? – спросил Афанасий.
– А как ты добро-то вернешь? – подал голос Михаил. – Это тут, на берегу, с людьми твоими «добрыми» разобраться еще можно было на равных. А в деревне, куда они товар наверняка унесли, их там сколько? Да они над нами только посмеются, а то и бока намнут в придачу.
– Может, и намнут, – задумчиво
