взглянул на теплящийся бледно-голубым светом экран и, мгновение помедлив, убрал его обратно. Снова щелкнул замок, проскрипели под ногами ступени, стик безжалостно отправился в мусоросжигатель, а на плечо лег тугой ремень дорожной сумки. Поцеловав в щеку мать и обняв отца, Макс захлопнул за собой дверь. За спиной медленно тонуло в океанских волнах солнце, а на дорогу прямо под его ноги молчаливо легла густая длинная тень.
В приемном пункте племянника нетерпеливо поджидал дядюшка Юлиан, но Макс даже не успел толком поблагодарить его за чудесное избавление – дядюшка сунул ему в руку пластиковую карточку, похожую на изъятый накануне полицейскими ай-ди, указал, куда следует направиться дальше, и исчез. В течение последовавших за этим десяти минут у Макса взяли анализ крови, измерили объем груди, давление и частоту пульса, проверили зрение, после чего усадили за голоэкран терминала и заставили отвечать на задаваемые компьютером вопросы.
«Имеется торт. Разделите его на восемь равных частей, выполнив не более трех разрезов…»
Никто ведь не сказал, что части должны быть не просто равными, а совершенно одинаковыми! Макс провел ладонью через середину нарисованного машиной торта параллельно его основанию, а затем разрубил его сверху крест-накрест. Что ж, кому-то достанутся сливки, а кому-то – коржики.
«Найдите лишнее изображение среди восьми предложенных. У вас 110 секунд».
Сложные задачи сменялись относительно простыми, отведенное на их выполнение время раз от раза сокращалось. Компьютер просил указать логические ошибки в зачитываемых отрывках текста, заставлял решать математические задачи, требовал подобрать названия воспроизводимым в стереогарнитуре звукам, испытывал скорость реакции. То, что Макс поначалу принял за веселое развлечение, постепенно становилось серьезным испытанием. Глаза беспокойно бегали по голопроекции, руки скользили над виртуальной клавиатурой, по спине ручьями тек пот.
Казалось, эта пытка не закончится никогда. Макс уже окончательно потерял счет времени, когда перед его взглядом появилась яркая надпись: «Спасибо. Следуйте по белой линии в кабинет 237», после чего голопроектор беззвучно погас. Отыскав нарисованную фосфоресцирующей краской прямо на полу черту, Макс подхватил свою сумку и последовал полученному указанию.
– Имя? – спросил сидевший за массивным столом мужчина в серо-буром, под цвет стен, камуфляже-хамелеоне, глядя в расположенный под углом к вошедшему трехмерный экран.
– Макс Вольтберг.
– Сэм.
– Что, простите?
– Макс Вольтберг, сэм. Вторая бригада, четвертый учебный батальон, центр кадровой подготовки «Эльмонт». Твоя специальность – боевой аналитик. Предписание на карте. Билет на челнок забронирован и оплачен. Рейс эс-джей тридцать семь, отправление в двенадцать сорок по местному. Вопросы?
