большой и близкий, что до него, казалось, можно дотянуться рукой. Сгущались сумерки, вспыхнули фонари, но отраженного света, исходящего от этого гигантского небесного светила, хватало, чтобы разогнать ночь. Только сейчас Макс начал понимать, зачем ему выдали толстую куртку и почему случайный попутчик упоминал о теплых вещах, которые он по глупости оставил в сумке под кроватью. Воздух сделался морозным, изо рта Макса и его товарищей начали вырываться густые облачка пара. На пыльной клочковатой траве засеребрился иней. А потом с потемневшего неба внезапно повалил снег.
– Замерзли? – В светлую кляксу, отбрасываемую уличным фонарем, ступил невысокий плотный человечек, на гладкой лысине которого задорно играли отблески висевшего над горизонтом спутника-переростка. Он предусмотрительно облачился в теплый бушлат и потому ехидно улыбался, глядя, как звонко стучат зубами непроизвольно жавшиеся друг к другу новобранцы.
– А вот сейчас я вас согрею. Меня зовут дрилл-капрал Груда, я вам буду тут заместо и мамы, и папы, и царя небесного. Обращаться только по званию и с моего разрешения. Все понятно? Тогда бегом… арш!
По остывшим бетонным плитам дружно застучали подошвы форменных ботинок. Новобранцы резво порысили вдоль длинного жилого корпуса, мимо проплыла столовая, и отряд снова повернул в сторону казарм. Сверху на них молчаливо любовался наливавшийся самодовольным голубоватым сиянием огромный спутник Сайноры.
– Сюда, пожалуйста.
Дверь из полупрозрачного фибропластика привычно растворилась под потолком, и Ник вновь подивился тому, насколько быстро ему предоставили доступ практически во все внутренние помещения этого огромного офисного комплекса. За спиной неотступно сопел Эмиль, да так, что Ника буквально подмывало двинуть локтем по его щекастой самодовольной физиономии.
– Присаживайтесь. Вам удобно? Спинку можно поднять повыше…
– Нет, спасибо.
Вежливый человек в сером фирменном комбинезоне Международной Космической Ассоциации, напоминавший манерами обходительного портье в дорогом отеле, придвинул поближе к креслу борд сетевого терминала и осторожно закрепил на виске Ника холодную липучку нейроинтерфейса.
– Будьте добры, посмотрите в сканер сетчатки.
Вспыхнул голоэкран, толстяк склонился над откинувшимся на сиденье Ником так, что тот ощутил его теплое дыхание где-то в районе макушки. Всматриваясь в проекцию, Ник пытался угадать, что же именно старается разглядеть там Эмиль. То, что он жаждет что-то рассмотреть в глубинах трехмерной картинки, не составляло ни малейших сомнений: коротышка подался вперед настолько, что, будь его воля, нырнул бы в голограмму с головой. Ник мало что понимал в квантовых компьютерах – бортовые навигационные системы не в счет. За пределами кабины транспортного корабля ему вполне хватало обычного «пада», а изучить премудрости работы современных кибернетических устройств он всегда считал излишним. Теперь
