потерять друг друга в кромешной тьме.
Шаги приближались. Теперь уже Лис различил нечто, похожее на разговор двух мужчин. Звуки причудливо отражались от каменных сводов, и понять, о чем говорят, было невозможно. Айк выпрямился во весь рост и тут же тихонько ойкнул, стукнувшись головой о нависающий сталактит.
– Ничегошеньки не вижу, – пожаловался он. – Надо свечу зажечь.
– Не успеем. Проход, из которого мы пришли, совсем рядом. Давай туда!
Лис, не выпуская рукав айковой куртки, принялся наощупь пробираться в ту сторону где, по его представлениям, был проход. Айк, спотыкаясь, брел за ним. Вдруг Лис понял, что различает в темноте очертания каменных столбов. Обернувшись, он похолодел – из одного из проходов в дальнем конце зала лился слабый свет. Айк тоже его заметил.
– Быстрее! – в панике зашептал он на ухо Лису.
Они бесшумно проскользнули между двумя колоннами, взобрались на каменную ступень и уперлись в глухую стену. Свет из дальнего прохода становился ярче. Лис отчетливо слышал звук шаркающих шагов. В отчаянии он начал ощупывать стену. Вправо или влево? Вокруг делалось все светлее.
– Нашел! – услышал он радостный шепот товарища. Айк дернул его за руку, увлекая за собой, и мальчики, словно мыши, бесшумно юркнули в проход и притаились за валуном.
В ту же секунду в зале стало совсем светло, вокруг колонн заметались тени. Через большой центральный проход в зал вошли Лер и один из стражников. Лер нес в руке зажженную масляную лампу, лампа в руке стражника не горела. Наверное, зажигают по очереди, чтобы экономить масло, догадался Лис.
– Ого, вот это зал! – восхищенно говорил Лер, поднимая лампу над головой и осматриваясь. – Ты только посмотри на эти колонны, Арви! Я так его и запишу, Зал-с-Колоннами… – он поставил лампу на камень, вытащил из кармана оранжевой куртки записную книжку и карандаш и принялся с усердием что-то записывать.
– Ты, давай, не больно-то расписывай, – проворчал Арви. У него был вид весьма утомленного человека, который давно не спал, да и перекусить не прочь. – Мы тут, чай, не на экскурсии.
– Конечно-конечно, – Лер торопливо закончил писать и захлопнул книжку. – Так, давай-ка пометим проход, из которого мы пришли. – Он вытащил из кармана кусок мела и нарисовал крупную стрелку на стене.
Лис и Айк съежились за камнем и старались не дышать, пока Лер и Арви осматривали зал при свете лампы и решали, куда им идти дальше. Арви выглядел угрюмым и недовольным, то и дело подгонял восторженного Лера, который с энтузиазмом измерял пещеру шагами и пытался прикинуть толщину самой большой колонны. Было видно, что стражнику до смерти надоели все эти пещеры и сталактиты, и что ему не терпится вновь оказаться на свежем воздухе. В конце-концов он не выдержал:
– Слышь, ты, измериватель! Давай-ка поворачивать назад. Мы уже далеко забрались, и масло почти на исходе. Девчонки тут явно нет.
– Может, нам все же хватит масла еще на пару коридоров? – с надеждой
