21 августа 1848 года транспорт «Байкал» под военным флагом и под командованием капитан-лейтенанта Геннадия Ивановича Невельского ушел в плавание из Кронштадта. Он направлялся в сторону Камчатки, планируя пройти вокруг мыса Горн, то есть через Атлантический в Тихий океан.
Результатом экспедиции 1848–1849 годов стало подтверждение гипотезы, что Сахалин все-таки остров, и основание на берегу Охотского моря, в заливе Счастья (это название дал ему Невельской) русского поселения, из которого теперь можно было вести торговлю с местными жителями и развернуть дальнейшие исследования Приамурья.
«Во имя угодника этого дня и в память Великого Петра, – писал Невельской, – я назвал его Петровское!» А кроме того, он основал на амурском мысе Куегда первый в Приамурье русский военный пост, названный Николаевским, потом он стал называться Николаевском-на-Амуре. Однако где-то Невельской допустил оплошность, если в 1849 году был произведен в капитаны 2-го ранга, но без пенсии. Обычно за совершение кругосветного или полукругосветного путешествия офицеры награждались орденами, получали следующие чины, а также могли рассчитывать на пожизненную пенсию. Невельскому не простили даже намека на непослушание: формально он не имел права идти в лиман Амура, не получив именного, личного царского повеления. А он пошел. И поплатился за это очередным орденом и пенсией. Правда, вскоре ему дали капитана 1-го ранга и назначили на должность офицера по особым поручениям при генерал-губернаторе Восточной Сибири. Существенным штрихом к биографии Невельского может служить и тот факт, что во время его службы с великим князем Константином на Балтике Геннадий Иванович при каких-то сложных обстоятельствах спас ему жизнь. Последующие годы подтвердили это: Константин до последних лет жизни Невельского находился с ним в личной переписке. А когда член царской семьи, руководитель Российского военно-морского флота состоит в дружеских отношениях с офицером и даже, как утверждали современники, «очень его любит», перед такими достоинствами меркнут многие недостатки.
Вот таким человеком был Геннадий Иванович Невельской, когда он прибыл в Иркутск: всем хорош, одна беда – неказист.
Но от судьбы не уйдешь
Невельской нашел в себе силы и волю не появляться больше на глаза очаровательной Катеньке Ельчаниновой. Возможно, он не хотел еще раз испытывать судьбу и постарался вырвать из сердца эту хрупкую красавицу, тем более что он слышал о каком-то армейском или гвардейском офицере, который частенько навещает Зариных. Он бывал в Иркутске неоднократно, вот только общества барышень Ельчаниновых предпочитал избегать. Однако и Саше и Катерине пора было думать о женихах. И не исключено, что когда стало известно, какому именно, пусть даже немолодому и не слишком красивому офицеру, отправлявшемуся на Амур, она отказала, то, может быть, она об этом и пожалела.
12 февраля 1851 года было принято решение об организации очередной Амурской экспедиции, которая
