чего им нас тревожить? – откликнулась старуха-травница. – Мир у нас с ними, хвала Вотану.
– Чужим богам молитесь? – Взгляд Гидеона похолодел, резанул так – даже Паола испугалась. А бабка лишь плечами повела безразлично. Ответила:
– Всевышний высоко, столица далеко, а снежные земли рядом. А там – Вотан главный, его власть. Ты, господин рыцарь, не понимаешь.
– Не понимаю, – согласился Гидеон. – Одно знаю, Небесный Отец отступников не любит.
– Церковь их не любит, – равнодушно возразила бабка. – Вот такие, как ты, не любят. А Всевышнему все равно. У богов там, наверху, свои счеты, и Вотан ему не враг.
– Много болтаешь, – рыцарь поморщился, – доболтаешься.
– А и доболтаюсь, не твоя печаль.
– Ой, споет метель, как в ночи темным-темно, – навевала сон девчонка над люлькой.
Бабка выдернула из углей горшок с их едой, переставила на криво сколоченный стол:
– Вот.
Гидеон ухмыльнулся криво, кивнул Паоле:
– Садись, поедим.
От горячего Паола наконец-то согрелась. Теперь ее начало неудержимо клонить в сон.
– Где лечь можно, хозяйка? – спросил Гидеон.
– А где хотите.
Рыцарь пожал плечами, кивнул Паоле на лавку, а сам, завернувшись в плащ, устроился на полу поперек дверей. Паола свой плащ предпочла расстелить на лавке вместо матраса и подушки. Легла, свернулась калачиком, укрывшись собственным крылом и жалея, что нельзя натянуть его на макушку, как одеяло. Заснула – как в черную яму провалилась. Но и во сне ей чудилось тихое пение…
Утро не прибавило хозяйкам хижины гостеприимства. Бабка зыркала волчицей, девчонка смотрела, как на пустое место. Паола охнула, потянувшись: за ночь тело застыло, занемело. Очаг остыл, и не похоже было, что бабка кинется его раздувать ради гостей. В щели под потолком свистел ветер.
Гидеон ухмыльнулся, хрустнул суставами, разминая пальцы. Кивнул Паоле:
– Пойдем. Спасибо, хозяйки, за приют.
Когда хижина осталась далеко за спиной, хмыкнул:
– Можно спрятаться от мира, но вряд ли у них получится не пустить к себе войну. Лучше бы к людям шли.
Паола покачала головой, но спорить не стала.
До самых снегов больше им жилья не попадалось. Неприветливые здесь были места, холодные, глухие. Казалось, все живое бежит отсюда. Только выл в корявых ветвях стылый ветер, а ночами ему вторили волки. Странные, слишком уж умные волки, опасающиеся нападать на двух явно не беспомощных путников, но не упускающие их из вида, провожающие, следящие издали. Словно ждущие чего-то.
Паола научилась разводить костер, спать на земле, вовремя замечать низко нависшие ветви: пробирались звериными тропами, не везде позволяющими идти в полный рост. Не научилась только не слышать этот вой. Он вяз в ушах, завораживал, грозил, а иногда слышалась в нем колыбельная давешней девчонки: ой, споет метель, как в ночи темным-темно… Тогда ночь подступала ближе, и даже костер не мог разогнать стынь.
К границе
