выпалил Ардай.
Вот это да! Он сам был потрясен. Впрочем, не он один, но остальные – по иной причине.
Круг все сужался, присутствующие – имени и сыновья именей, почтенные граждане Аша и их сыновья, а также свита императорского инспектора и стража, подчиненная городничему, и свита наместника – все, решительно все боялись пропустить хоть слово.
– Ты мог бы взлететь на чужом рухе, Эстерел? – спрашивал Каюб.
– Конечно, я делал это не раз.
– Что, по-твоему, нужно для этого?
– Смелость, быстрота и твердая рука. Птица сопротивляется только сначала.
Зал загалдел одобрительно и с уважением. Тут действительно все были наездники.
Значит, правда тоже произносится безо всякого усилия. Зелье как будто вообще не подействовало, что пил он его, что не пил.
– Скажи, Эстерел, ты помог бы девушке, за которой гонится стража? – бесстрастно продолжал Каюб.
Зачем он задает такие вопросы? Ну, что ж, спросил, получай…
– Не знаю, – Ардай пожал плечами. – Я ни разу не видел девушку, убегающую от стражи. Помог бы ей, наверное, если бы мне понравилась девушка.
Сердце в груди, словно спохватившись, опять тревожно застучало. Чем же теперь закончится все это?..
Половина народу в зале одобрительно смеялись над его последним ответом, другие переглядывались и переговаривались.
Каюб молчал, опустив голову. Ардай ждал, когда же он спросит про клятву. Если все верят тому, что Ардай сказал якобы под действием зелья, то получается, что его клятва – ложная. Если признаться, что он лжет, выпив зелье…
– Ты знаешь наездников, которые могли бы легко взлететь на чужом рухе? – спросил Каюб.
– Конечно, господин маг. Я знаю многих. Любой хороший наездник при необходимости может взлететь на любом рухе.
Зал опять шумно выразил свое согласие.
Каюб вздохнул, бросил скользящий взгляд на наместника с инспектором, и задал, наконец, тот самый вопрос.
– Почему ты принес ложную клятву, имень Эстерел?
Ответа не было. Никакого. Хотя бы потому, что не было ложной клятвы. Но ответить следовало, причем не медля.
И Ардай понял, что надо сказать. Может, это безумие, может, глупость, но ничего лучшего всё равно не приходило в голову. Что ж, пить зелье – это тоже вряд ли было разумно.
И он сказал:
– Я принес клятву, которая ничего не стоит. Ведь господин инспектор только что объяснил это всем нам. Так какая разница, ложная она или нет?
Тишина, а потом – словно шумный выдох. Шорохи, покачивание головами, иногда улыбки, и всегда недоумение – ну, он дает, дескать…
Нет, ответить на оскорбительные речи инспектора хотелось, должно быть, всем – кроме приезжих из столицы, разумеется. Но ответить таким образом? Демонстративно принести ложную клятву, чтобы тут же ее опровергнуть? Превратить клятву в фарс? На это мало кто решился бы.
– Я сожалею! – вдруг громко сказал инспектор, пробежав
