и империи. Кто знает, понимает ли сам император то, что понял сейчас он?
– Верность священной именьской клятве, которой дорожим все мы – величайшая ценность, на которой держится империя, – добавил инспектор. – Давайте закончим на этом. Господин маг, здесь нет того, кого ты ищешь. Он уже далеко…
Каюб кивнул, резко развернулся и ушел из зала, и остальные персоны последовали его примеру.
Это было все. Невероятно, но обошлось!
Ардая обступили со всех сторон, хлопали по плечам, пожимали руки.
– Когда-нибудь будешь у нас наместником! – пообещал, тоже пожимая руку, не без труда протиснувшийся к нему имень Горх. Рядом с ним был и дядя Ильмар, только не так благодушно расстроенный.
– Ничуть. Он не доживет, если позволяет себе подобные выходки, – процедил дядя. – Такое сходит с рук только шутам…
Он за руку вытащил племянника из толпы:
– Идем, давно пора ужинать…
Ардай охотно подчинился. Он вовсе не чувствовал себя победителем, скорее наоборот – был в смятении.
Половину дороги до дома дядя молчал, потом вдруг сказал:
– Кажется, тебе есть что объяснить мне. Может, сделаешь это?
Поколебавшись, Ардай решил не скрытничать.
– Моя клятва была настоящей. Просто потом оказалось, что зелье мага на меня совершенно не действует. И я, получается, опроверг клятву. С тем зельем точно все было в порядке?
Дядя Ильмар остановился, окинул племянника внимательным взглядом. И ещё, Ардаю показалось – он побледнел. От волнения?
– Вот как, значит? – пробормотал он. – Да, зелье было качественным, не сомневайся.
И продолжил путь. Только теперь он отстал на шаг, так что Ардай пошел впереди.
У дверей в дом Эстерелов, когда Ардай уже взялся за ручку – массивное кольцо, свисающее из медной пасти диковинного зверя, он вдруг услышал:
«Остановись!» – и остановился.
И лишь мгновеньем позже осознал – это прозвучало в его мыслях. Так, словно говорил дракон. Или горный колдун.
«Ты слышишь меня, Ардай Эстерел?»
Он поспешно оглянулся, чтобы встретиться взглядом с дядей Ильмаром. С кем же еще! На него смотрел дядя Ильмар, а больше поблизости не было никого.
«Закрой рот, – сказал тот же голос насмешливо. – Да, это я говорю с тобой».
«Дядя?!» – Ардай и сам не заметил, что на беззвучную речь ответил так же, в мыслях.
Мысленные голоса, оказывается, различались так же, как и обычные. Голос дяди Ильмара нельзя было перепутать ни с каким другим.
«А ты еще кого-то видишь? – сказал дядя. – Открывай дверь, наконец».
Конечно, все – экономка, Валента, служанки – изнывали от любопытства, и дядя Ильмар сам вкратце поведал, что произошло. Конечно, тетушка Мизина схватилась за голову, а Валента изумлено
