atenção.
Gregory estava sentado na sala de cartas no baile de Loxton, olhando as cartas que lhe haviam sido distribuídas. Ele ia vencer, mas isso não o deixara feliz. Nada mais provocava algo remotamente parecido com alegria nele. Ele deveria deixar o baile e voltar ao clube. Pelo menos lá poderia encontrar algo menos calmo para se divertir. Ele nem sabia ao certo por que decidira assistir ao baile. Samantha não precisava dele para acompanhá-la. Ela poderia ter acompanhado Harrington e sua esposa, seu amigo não se importaria de cuidar da irmã de Gregory.
Não que Gregory tenha sido tão bom como acompanhante. Na maior parte do tempo, ele permitia que Samantha fizesse o que queria. Ele já fizera com que os cavalheiros da sociedade soubessem que, se ultrapassassem o limite, pagariam um preço alto. Ele teve que participar de um duelo e duas brigas envolvendo socos para garantir que a mensagem fosse entendida. Ajudou que um dos cavalheiros em que Gregory havia batido fosse um de seus amigos, o conde de Darcy. O conde não entendeu por que Gregory se opôs a ele cortejando Samantha. Darcy não estava realmente interessado em um casamento amoroso com Samantha, e Gregory tinha visto isso claramente. Agora que Darcy estava bem casado, talvez compreendesse por que Gregory havia sido tão inflexível contra seu cortejo.
– Você está jogando ou não, Shelby? – O príncipe Luca Dragomir olhou para ele por cima de suas cartas. – Ou você vai encarar suas cartas pelo resto da noite.
Gregory levantou uma sobrancelha, permitindo que sua indiferença fosse bastante clara; depois, com cuidado elaborado, pegou uma carta e a colocou firmemente sobre a mesa.
– Acredito que tenha ganhado cavalheiros. – Todos xingaram e jogaram o resto de suas cartas na mesa.
– Você tem uma maldita sorte – murmurou o duque de Ashley. Uma mecha de seu cabelo loiro dourado caiu sobre a testa, e ele rapidamente empurrou-o para trás. – Mal posso esperar até que algo te derrube.
– É mais preciso afirmarmos que não podemos esperar até que ele encontre uma dama que vire seu mundo de cabeça para baixo. – O príncipe respondeu zombeteiro. – Talvez devêssemos apostar nisso.
Gregory levantou os lábios em um meio sorriso arrogante. – Faça o que achar necessário, mas eu economizaria seus fundos. Eu nunca vou me casar ou me apaixonar. Deixarei esse destino para vocês tolos. – Ele se levantou e assentiu para todos eles. – Agora, se me dão licença, devo verificar minha irmã.
Ele não pretendia fazer nada disso, mas parecia uma desculpa provável para partir. Eles não acreditariam nele se dissesse que estava desenvolvendo um triste caso de tédio.
O príncipe Luca passou a mão pelos cabelos escuros, alisando-os. – Será ainda mais gratificante quando você cair. – Ele se virou para o duque. – Cem libras que ele a encontrará antes que a temporada termine. – Shelby se conteve de revirar os olhos. O príncipe teria que voltar para casa algum dia. Ele voltou para a Inglaterra para que sua esposa pudesse visitar sua família.
O duque riu.
– Você não tem muita fé nessa aposta se está apostando apenas cem libras. Eu vou cobrir sua aposta e aumentar cem libras de que ele já a conheceu. Embora duvide que tenha percebido isso ainda.
O príncipe estendeu a mão para o duque.
– Eu aceito. – Então ele se virou e encontrou o olhar de Gregory. – Deseja apostar em si mesmo?
O sorriso de Gregory mostrou todos os dentes quando ergueu os lábios. – Como regra, não faço apostas ruins. Nem todo mundo deseja felicidade conjugal. Vão para casa com suas esposas e fiquem felizes que elas se dignem a sofrer com as suas companhias. – Ele girou nos calcanhares para deixar os dois senhores em paz. Ele não tinha tempo para esse absurdo. Deixe-os fazerem suas apostas. O que importava a ele?
Ele virou a esquina e quase derrubou uma dama no chão. Ele estendeu a mão e colocou os braços em volta da cintura dela e a puxou para cima antes que ela caísse. Ele não tinha visto o rosto, mas o que ele foi capaz de sentir… era… inferno. Ele não deveria estar percebendo nada sobre uma dama no baile de Loxton, isso não o levaria a lugar nenhum. A menos que ela fosse uma matrona infeliz no casamento ou uma viúva… Então ele poderia encantar o seu caminho para a cama dela.
Gregory olhou para cima com um olhar esperançoso e seu coração afundou. Esta era uma mulher em que tinha que manter as mãos distantes. Se ele fizesse algo remotamente inconveniente, se encontraria na frente de um padre mais rápido do que conseguiria piscar. Harrington teria a cabeça dele.
– Lady Kaitlin. Por favor, aceite minhas desculpas. Eu deveria estar olhando por onde ando.
Ele piscou várias vezes. Quando havia se transformado em uma beleza tão atraente? Ele tinha feito o possível para nunca prestar totalmente atenção nela. Agora, ele desejava não ter tido tempo para realmente olhar para ela. Ela tinha lindos cabelos dourados e brilhantes olhos azuis. O rosto dela era… perfeito. Delicado e em forma de coração, com deliciosos lábios bem beijáveis e rosados. Ele sacudiu mentalmente esse pensamento, não estaria colocando seus lábios perto dos dela.
– Está tudo bem, lorde Shelby – disse ela timidamente. – Ninguém me nota.
– O quê? – Ele a soltou uma vez que teve certeza de que ela estava firme. – Não seja ridícula. Confie em mim, eles percebem você. Caso contrário, são todos cegos. – Assim como ele.
Ela sorriu e todo o seu rosto se iluminou. Ela era tão linda… Ele precisava colocar alguma distância entre eles e rápido. Ele não seduziria uma dama inocente. Não mesmo.
– Você não precisa ser gentil. Sou uma flor decorando a parede e aceitei isso.
Ele franziu a testa. Gregory não gostou dela falando em um tom tão depreciativo sobre si mesma.
– Por que você acredita nisso?
– Estou na minha quarta temporada. É evidência suficiente do meu fracasso para ser notada. – Ela encolheu os ombros levemente. – Duvido que possa mudar alguma coisa agora.
– Talvez você não tenha conhecido o cavalheiro certo?
– Ou talvez eu já tenha, mas ele está preocupado demais para perceber que eu existo – respondeu ela. – Não se preocupe com algo que não pode ser mudado.
Gregory odiava que ela acreditasse nisso. Ele desejou que houvesse uma maneira de mudar como ela se via. Havia poucas coisas que Gregory poderia fazer, e ele não estava prestes a pedir a mão dela.
– Isso não significa que eu deva gostar disso. Eu gostaria de poder fazer a diferença de alguma maneira.
Ela inclinou a cabeça para o lado. – Por que você iria querer? Eu não sou ninguém para você.
– Não seja ridícula – ele a castigou. – Você é a amiga mais próxima da minha irmã… ou pelo menos uma delas. Gostaria de pensar que somos pelo menos conhecidos, talvez mais do que isso, se você permitir. – Ele não quis dizer isso em voz alta, se amaldiçoou mentalmente por deixar essas palavras saírem de sua boca.
– Lá vai você ser gentil novamente, meu senhor – Lady Kaitlin disse suavemente. – Gosto da ideia de vê-lo como amigo. Como meu amigo, acha que poderia me ajudar com uma pequena coisa?
– É claro – ele respondeu prontamente, querendo ajudá-la de qualquer maneira
