Эшли. – Не проходило недели, чтобы я не появился у них.
– Зачем же ты ездил к ним? Так не принято, ты же знал, что женишься на Мелани.
– Вот если бы я мог ответить «зачем»? Просто хотел видеть ее, ехать рядом на лошади, слышать ее смех, поцеловать иногда ее ручку.
– Разве ты не понимал, что даешь ей повод ждать предложения руки и сердца? – ахнула Индия. – Значит, Милочка не злословила, утверждая, что Скарлетт никто не нужен, кроме Эшли, и тому были все основания. Какие мужчины, все-таки, бесчувственные и безответственные. Даже мой брат не удосужился подумать о последствиях, что его непорядочность потом обернется против его же сестер.
– Конечно, я не домогался ее любви, но жизнь ей все-таки поломал своим предательством и малодушием. Ведь я даже ни разу не намекнул, что у меня есть невеста, – продолжал Эшли.
– Ничего, она в долгу не осталась и помешала моему счастью, – со злобой заявила Индия.
– Твоему счастью не она, война помешала.
– Ну и для чего ты мне все это рассказал?
– Для того чтобы ты попросила у нее прощения и не оговаривала ее впредь нигде. Я давно должен был поступить как мужчина и прекратить все эти сплетни.
– Какие сплетни? Я сама видела, как ты ее обнимал.
– Что из того? Я и тебя иногда обнимаю, ничего постыдного в тех объятиях не было, так, воспоминание об ушедшей довоенной юности, потерянных друзьях, утраченных иллюзиях. Скарлетт давно любит своего мужа, который, впрочем, тоже ее недостоин.
Эшли замолчал и вдруг взорвался.
– Даже если и было бы что, хорошая сестра, любящая своего брата, постаралась бы ничего не заметить! А ты разнесла сплетни по всей Атланте! После всего, что она для нас сделала, я опять предал её, отдав на поругание ее честь. Только Мелани не струсила, и теперь ты займешь возле неё место Мелани, или ты мне больше не сестра, – угрожающе произнес Эшли.
Индию прямо затрясло от такого предложения.
– Может, еще и женишься на ней? Вон Батлера что-то давно не видать.
– Очень рад, если он уехал совсем, и на коленях буду умолять ее стать моей женой.
– И станешь изгоем, как она!
– Плевать, зато с ней!
Индия задохнулась от злобы и возмущения.
– Да ты пьян, что ли, или с ума сошел?
Тут появилась тетушка Питтипэт:
– Что случилось, почему вы кричите?
– Мелани это одобрила бы, – заорал Эшли, выбежав из комнаты, и так хлопнул дверью, что тетя Питти по-настоящему упала в обморок.
– Разумеется!
Индия успокоилась не сразу после столь непривычно бурных объяснений с братом. Поначалу хотелось кричать ему вслед что-то обидное о том, что эта ведьма совсем свела его с ума. Но присутствие еще не совсем пришедшей в чувство престарелой тетки заставило высказать все это про себя. Постепенно мисс Уилкс стала остывать, мысли перестали хаотично выхватывать какие-то картинки и слова из памяти, к ней вернулась
