– занял место Батлера. Через него он как будто прикасался к той единственной в мире, которая была ему нужна. И вот уже он, Эшли, а не Батлер, распускает ее дивные волосы, расчесывает их щеткой, обнимает изящную фигурку и целует, целует, как тогда во фруктовом саду… Он настолько уходил в свои грезы, что не хотел просыпаться по утрам. Если бы он только знал – Батлер никогда не спал в этой постели.
– Вот навязался на мою голову, – шептала Бель, с трудом добудившись незадачливого любовника.
Она кормила его, отправляла на работу и усаживалась за свои расходные книги. По утрам она всегда разбирала бумаги, гоняла управляющего, выдавала продукты на кухню, просматривала гардероб свой и девочек, потом отправлялась по магазинам или гулять. К вечеру, если Эшли не приходил, что бывало редко, она начинала скучать без него, как без своей любимой собачки.
Брат все больше беспокоил Индию. Когда он в первый раз не пришел ночевать, ей удалось скрыть это от слуг и тети Питти, сама же она не сомкнула глаз. Первой мыслью было бежать искать его, но она побоялась, не того, что надо идти ночью одной, а того, что Бо может проснуться, и все обнаружится. Когда под утро скрипнула калитка, она поспешила открыть дверь, еще не узнав, что это Эшли. От него разило виски, кофе и крепкими духами, какими пользуются известные женщины.
– Этого еще не хватало! – подумала Индия.
Он быстро умылся, надел свежую сорочку и уехал на лесопилку.
Больше он не напивался, был благодушно настроен, но уложив Бо спать, бесшумно покидал дом до рассвета. Когда же Индия спросила, что это значит, он ответил, пряча глаза:
– Всего лишь то, что твой брат – мужчина. Утром не жди, я сразу поеду на работу.
– С кем же он связался? – напряженно соображала сестра, – денег и так нет.
Беспокоилась она напрасно, Красотка не только не брала с него ничего, но и заплатила его долги салунщику.
Наконец, наступил вечер, когда Индия голосом, каким оглашают приговор, произнесла:
– Скарлетт приехала, и на днях зайдет к нам. Или она тебе уже не нужна?
Эшли заволновался, но ответил твердо и определенно:
– Пока не закончится траур, не нужна, – не хочу подвергать её еще большим нападкам твоих мегер.
– Будешь ждать пять лет?
– Почему пять, хотя бы этот год. А ты что согласна на наш брак? – удивился Эшли.
– Согласна, не могу же я потерять единственного брата! И сделаю все, чтобы восстановить репутацию Скарлет, даже ценой своего доброго имени. Только ты смотри не испачкай в грязи имя Уилксов, слухи расходятся быстро, – предупредила Индия с намеком.
Эшли покраснел, но ни в чем не признался. Он не собирался отказываться от обретенного убежища, по крайней мере, этот год, получая столь необходимую ему силу и уверенность.
– Не бойся, мужчин такие слухи, как шрамы, только украшают, – пошутил он и обнял
